ажаючи себе меншістю, мовчить. «Ті, що говорять», навіть якщо насправді їх меншість, отримавши підтримку, починають ще активніше висловлювати свою думку. «Мовчати», навіть якщо їх більшість, ще наполегливіше мовчать, що сприяє розкручуванню спіралі мовчання. У зв'язку з цим Ноель-Нойман одну з найважливіших характеристик громадської думки, яка полягає в тому, що воно може бути без остраху висловлено публічно.
Ю. Хабермас говорить про громадську думку, про інформацію від громадян як про потік, для якого в інститутах влади повинні бути якісь дифузні «пори», «канальці», в які проникає неинституциализированное, «нерозписаних», нефіксована інформація від суспільства.
Основи соціологічного аналізу громадської думки були закладені американським дослідником У. Липпманом, актуалізувалося питання про соціальну сутність і специфічному характері досліджуваного феномена. У. Ліппман за підставу виділення громадської думки взяв спосіб його функціонування та формування як кристалізацію уявлень, знань і думок, що існують у вигляді емоційно забарвлених стереотипів, що представляють свого роду механізм «селективного сприйняття».
Д. Гавра в своїх роботах використовує комплексний підхід, аналізує феномен громадської думки, беручи до уваги режими, і відповідно, різні форми взаємодії громадської думки та влади. Б. Грушин виділяє принципи масової свідомості, О. Іванов досліджує взаємодію громадської думки і влади, Ю. Левада акцентує увагу на вивченні громадської думки в умовах соціальних трансформацій в російському суспільстві з урахуванням економічних, політичних, правових чинників, В. Житеньов розглядає особливості громадської думки в соціальному управлінні. А.Сімонов оцінює громадську думку як соціальний інститут.
Ідентифікація громадської думки - складний процес. Проникнути у всю глибину соціологічних дискусій про сутність і зміст цієї категорії десятиліттями намагалися великі уми. Так, наприклад, одна з найбільших представниць німецької емпіричної соціології XX століття Е. Ноель-Нойман зауважує, що «покоління філософів, юристів, істориків, політологів і теоретиків журналістики посивіли в спробах вивести чітке визначення громадської думки».
Звернення до теоретичних джерел приводить до висновку, що громадська думка є складним соціальним феноменом, у вивченні якого дієвий тільки комплексний пізнавальний підхід, що поєднує в собі гносеологічний, соціологічний і онтологічний аспекти аналізу.
Для того щоб з повною підставою працювати з поняттям «громадська думка», недостатньо його визначити. Необхідно відповісти на питання про його природу, суть, структуру та функції об'єкті, суб'єкті, місці і ролі в соціальній реальності.
У соціології склалося кілька концепцій громадської думки:
- монистическая (існує єдине (загальне) громадська думка, яка є істинним ( народ помилятися не може ));
- мажоритарна (існує думка більшості, з яким необхідно рахуватися);
- плюралістична (єдиного, досить стабільного громадської думки не існує).
Сучасні дослідники спробували примирити ці погляди. Вони вважають, що громадська думка має монистически-плюралістичну природу (тобто, спочатку виникає кілька різних думок щодо того чи іншого об'єкта, потім з їх числа вичленяється одне панівне, яке розділяє більшість.
У найбільш загальному вигляді категорія «громадська думка» використовується для позначення сукупності поглядів індивідів на певну проблему. Едуард Бернайз називав громадську думку «поняттям, що описує ледь вловимий, рухливу і нестійку сукупність індивідуальних суджень».
Д. Гавра визначає громадську думку як «зацікавлено-ціннісне оцінне ставлення соціального суб'єкта до зачіпають його інтересам, дискусійним і інформаційно доступним об'єктам, функціонуюче в духовній або духовно-практичній формі (у формі судження або поведінкової готовності)».
Б.А. Грушин один з основоположників вітчизняної школи дослідження громадської думки, визначаючи громадська думка як стан масової свідомості, укладає в собі відношення (приховане або явне) різних людей, до подій і фактів соціальної дійсності, зазначає, що громадська думка «належить до числа явищ, які з великими труднощами піддаються всебічному аналізу і суворому визначенню ». Тільки у вітчизняній літературі можна зустріти кілька десятків визначень.
Стрижнем одних є фіксація суб'єкта й об'єкта громадської думки, інших - його націленість на вирішення наявних у суспільстві проблем, третіх - родового зв'язку громадської думки і суспільної свідомості, четвертий - його якісно-кількісних ознак - поширеності, інтенсивності. На емпіричному рівні пропонується визначати громадську думку через: ставлення, оціночні суд...
