тури, які в «конспективному» вигляді були закладені в цирковій масці.
У 1958 році Нікулін вперше знімається в кіно, в епізодичній, але ефектною ролі в комедії «Дівчина з гітарою». Наступного року грає роль п'яниці і дармоїда в комедії «Піддаються». Однак етапним роком для кар'єри Нікуліна-кіноактора стає 1961. Він знімається в поставленої режисером Леонідом Гайдаєм новелі «Пес Барбос і незвичайний крос» кіноальманаху «Цілком таємно», яка народжує легендарне комічне тріо - Боягуз (Георгій Віцин), Бовдур (Нікулін) і Бувалий (Євген Моргунов). У тому ж році Нікулін знімається в кінокартині режисера Льва Куліджанова «Коли дерева були великими», що розкриває надзвичайно високі драматичні здібності актора. Роль Кузьми Кузьмича Иорданова дозволила Нікуліну показати складний людський характер, до того ж претерпевающий настільки ж складну трансформацію на екрані - від моральної деградації до повернення почуття власної гідності і набуття радості праці, здатності любити. «Коли дерева були великими» по праву вважаються однією з кращих вітчизняних кінокартин.
У наступних роботах Нікулін успішно чергував комічні образи з драматичними. «Маска» Бовдура була використана актором в користувалися феноменальним успіхом у радянського глядача фільмах Леоніда Гайдая «Операція« И »та інші пригоди Шурика» та «Кавказька полонянка». Образи зворушливих, добрих і чарівних диваків створені Нікулін у кінострічці того ж Гайдая «Діамантова рука» (1969) та фільмі Ельдара Рязанова «Старики-розбійники» (1971). Простота і переконливість акторського стилю Нікуліна, що працювали на сто відсотків в цирку і кінокомедії, зіграли також величезну роль у його драматичних кінороботах. У фільмі «До мене, Мухтар!» (1965) Нікулін створює образ чесного і відкритого співробітника карного розшуку, що бере «на виховання» службову собаку.
Незвичайно складний образ ченця Патрикея був розкритий актором всього за кілька хвилин екранного часу в етапною для світового кіно картині Андрія Тарковського «Андрій Рубльов» (1966, вийшов на екрани в 1971). Цікаво, що у Нікуліна був надзвичайно щільний графік на зйомках цього фільму, щовечора після завершення знімального дня він поспішав в цирк.
В епічній екранізації незакінченого роману Михайла Шолохова «Вони билися за Батьківщину» (1975) образ, створений Нікуліним, був недостатньо розкритий режисером Сергієм Бондарчуком (що грав головну роль), незважаючи на те, що Нікулін був єдиним фронтовиком з акторів, що зіграли у фільмі. Приділивши на екрані занадто багато часу своєму герою, Бондарчук упустив можливість створити повноцінний характер з роботи Нікуліна в ролі рядового. Тим не менш, це сильна роль, проте вона могла стати акторським шедевром.
Коли режисер Олексій Герман запросив Нікуліна зіграти в його кінокартині за романом Костянтина Симонова «Двадцять днів без війни» роль журналіста Лопахіна, то зустрів сильний опір з боку прославленого автора. Симонов не хотів бачити в ролі Лопахіна, яку писав з себе, актора, відомого в першу чергу як коміка. Після того, як Симонов таки погодився з кандидатурою Нікуліна, у того на зйомках виникли творчі розбіжності з режисером. У результаті ж був створений один із самих складних і кращих кінохарактеров Нікуліна-актора, який використав для створення образу свої фронтові спогади. Після цього він з'являється на екрані всього лише в кількох ролях другого плану, з яких варто...
