Інститут права відрізняється від галузі та підгалузі насамперед масштабом предмета правового регулювання, тому він впорядковує не всю сукупність якісно однорідних суспільних відносин, а лише різні сторони одного або вузької групи типових суспільних відносин. Як випливає зважаючи системності самого права, для інституту характерний і ряд ознак, які специфічні для галузі права, але проявляються вони на дещо іншому рівні.
Інститути права неоднорідні за своїм змістом, тому їх класифікують за різними підставами. Так, залежно від елементного складу вони поділяються на прості і складні. У залежності від галузевої приналежності визначають галузеві і комплексні (міжгалузеві) інститути. Виділяючи комплексні міжгалузеві інститути, спеціально підкреслюють, що вони одночасно є складними і функціональними.
Практично в будь-якому визначенні інституту юридичної відповідальності підкреслюється, що він є складним за своєю структурою і міжгалузевим. Так, Б.Т. Базилев зазначає, що інститут юридичної відповідальності - це загальний, комплексний за змістом (що складається з норм різних галузей), своєрідний за структурою (що включає в себе інститути та цілу галузь), охоронний за призначенням, функціональний інститут права, регулюючий деліктні відносини методом покарання правопорушників raquo ;. На думку І.М. Юсупова, інститут юридичної відповідальності - це загальний, комплексний за змістом, своєрідним?? ї за структурою, охоронний за призначенням, функціональний інститут матеріального права, що регулює деліктні суспільні відносини методом покарання правопорушників .
Інститут юридичної відповідальності - серцевина відповідної (любой) галузі права - являє собою інтегративну основу всієї системи галузі. Значимість інституту юридичної відповідальності для галузі права настільки велика, що галузь права в мінімальному її образі, по суті, можна ідентифікувати з інститутом юридичної відповідальності і лише по максимуму - з усією сукупністю складових її інститутів. Тому цілком обгрунтовано наявність самостійного інституту юридичної відповідальності в структурі галузі відноситься до одного з додаткових ознак, що підкреслюють самостійність відповідної галузі права, що в свою чергу є показником її досконалості і сформованості.
Безсумнівно, що в більшості галузей вітчизняного права: кримінальному, адміністративному, конституційному, цивільному, трудовому, фінансовому, кримінально-виконавчому, кримінально-процесуальному та цивільно-процесуальному - галузеві інститути юридичної відповідальності є серцевиною галузі права і забезпечують дію інших правових інститутів. Проте в даному випадку говорять про інститут юридичної відповідальності в рамках тієї чи іншої галузі права. Однак виникає питання, чи можна стверджувати про інститут юридичної відповідальності вже на рівні всієї системи права і яким буде цей інститут - матеріальним або процесуальним, простим або складним, функціональним або комплексним?
На думку С.Л. Кондратьєвої, інститут юридичної відповідальності відноситься до групи функціональних, обслуговуючих різні галузі права, він здійснює наскрізну регламентацію найважливіших положень, пов'язаних із залученням правопорушників до юридичної відповідальності. Разом з тим у відомому сенсі його можна представити і як предметний інститут. Так, предметом регулювання зазначеного інституту є конфліктні, негативні, деліктні відносини, які відрізняються за видами залежно від ступеня суспільної небезпеки, але подібні за типом.
А.А. Ткаченко предмет регулювання інституту юридичної відповідальності розглядає ширше, вважаючи, що інститут юридичної відповідальності має предметом свого регулювання відносини, які держава закріплює і розвиває, а також відносини, що виникають з правопорушень. Включення в предмет регулювання інституту юридичної відповідальності відносин, не пов'язаних з юридичним фактом правопорушення, обумовлено широким розумінням юридичної відповідальності, що включає як позитивний, так і негативний аспекти, і обґрунтуванням регулятивної функції юридичної відповідальності.
Будь галузевий інститут юридичної відповідальності бере участь у регулюванні відносин, які не є конфліктними. Інститут відповідальності носить об'єктивний характер, закріплений у нормативно-правових актах і виступає передумовою зовнішнього прояву позитивного чи негативного аспектів реалізації юридичної відповідальності.
Без встановлення юридичної відповідальності не може виникнути стан її реалізації. Причому самі витоки відповідальності знаходяться в державно-правовому регулюванні суспільних відносин, яке є безпосередньою передумовою її встановлення. Такого роду відповідальність заснована на нормах права, піддається правовому оформленню, тому й називається юридичною, тобто носить нормативно-правовий характер.
