, надходження багатств в імперію ззовні припинилося. Великий землевласник, здавали свою землю в оренду, потребував грошей значно менше, ніж господар рабовласницької вілли, оскільки його орендарі вели натуральне господарство, забезпечуючи усім необхідним і себе, і господаря ділянки. Йому не треба було платити міській громаді - тільки в скарбницю імператора. Однак, коли платити імператору було потрібно все більше, а вигод від його правління ставало все менше, сенат вирішив найактивнішим чином втрутитися в політику. Рабовласники у свою чергу опинилися в лещатах жорстокої економічної кризи, утяжеленного інфляцією. Вони стали жертвою пороку, який був спочатку закладений в подібній формі економічного укладу. Справа в тому, що рабовласництво, тісно пов'язане з фінансовим господарством, за природою своєю несумісне з розвитком технічного прогресу і машинної індустрії. В принципі, раб може використовувати складні технічні пристосування і свого часу раби, що володіли відповідною кваліфікацією, працювали з їх допомогою. Однак сільське господарство, засноване на рабську працю, було несумісне з великими маєтками, в яких можна було б використовувати і вдосконалювати машини. У Римі існувало два типи рабовласницьких маєтків: дрібні та середні вілли, на яких працювали 5 - 20 рабів, і великі латифундії, на яких були зайняті кілька сотень рабів. Але латифундії проіснували відносно недовго, оскільки використання рабів при обробці великих полів невигідно і небезпечно - набагато спокійніше розділити володіння на дрібні ділянки і роздати їх орендарям. У дрібному ж господарстві використовувати машини неможливо через їх високу вартість. Таким чином, будь-який прогрес у рамках рабовласництва був неможливий, і коли припинилися надходження коштів ззовні, почався найглибша криза.
Після виходу у відставку легіонери наділялися землею із фондів міських громад, а накопичені за час служби чималі грошові кошти дозволяли їм обзавестися рабами і облаштувати своє господарство, що представляло собою віллу. Армія ні в якому разі не бажала розростання володінь магнатів, які захоплювали землі міських громад, садили на них колонів і підривали основи агонізуючого рабовласництва. Все це послужило початком відкритого протистояння сенату і армії, в якому остання самим ходом історії була заздалегідь приречена на провал. У цій боротьбі поступово під впливом економічних причин ослабла міська громада і розчинилося стан В«чистокровнихВ» вільних римських громадян. В результаті, римська армія стала поповнюватися вже не за рахунок цієї категорії населення, повністю втратила інтерес до привілеїв ветеранів, а шляхом найму варварів. Служба в армії перестала бути почесним справою, її престиж впав, а разом з ним упав і останній бастіон рабовласництва.
Смерть Коммода, не залишив після себе спадкоємця, стала несподіванкою для Риму. У підсумку, після чергової громадянської війни до влади прийшов Септимій Північ, виходець з романізованого пунійським (тобто фінікійського) роду, що жив у Північній Африці.
Придушивши опозицію всередині імперії Північ продовжив бойові дії проти Парфії. Влітку 197 року він вигнав парфян з Месопотамії, а в січні 198 року штурмом узяв Ктесифон. Месопотамія в черговий раз на час стала римською провінцією. Через деякий час після перемоги над парфянами, Септимій Північ почав військові операції в Британії. У 208 році римські легіони заглибилися під внутрішні райони Шотландії і досягли великих успіхів у боротьбі з кельтськими племенами скотів. Але, коли в 211 році імператор помер, війна з шотландцями була відразу ж припинена.
4 лютого 211 року Септимій Північ помер в похідному таборі в Иорке. Новий імператор Каракалла прийняв на озброєння другу частину заповіту батька, але зате повністю знехтував першою. Вже в лютому 212 році він убив свого молодшого брата Гету і перерізав всіх його прихильників. Після вбивства Гети Каракалла прийняв едикт, згідно з яким права римського громадянства поширювалися на всіх вільних жителів імперії. Разом з політичними свободами, які вже не мали реального значення, цей закон поширював податки, якими в імперії обкладалися римські громадяни, на все вільне населення держави.
Під час свого правління головну увагу Каракалли було зосереджено на зовнішній політиці. У 212 році він вів вдалі війни із німецькими племенами алеманнов і хаттов на кордоні Верхній Німеччині і Реции, а в 214 році розбив даків на Середньому Дунаї. Військові перемоги запаморочили голову імператору, який і до цього не відрізнявся психічним здоров'ям. Недовірливий, нервовий і дратівливий Каракалла уявив себе Олександром Македонським. Задумуючи війну з парфянами, він сформував македонську фалангу, 16 тис. воїнів якої були обмундировані і озброєні за зразком епохи Олександра. Однак розпочате в 215 році наступ римлян на Вірменію провалилося. Тоді на початку 216 року імператор прибув до Азії і особисто прийняв командування військом. У результаті римська армія вторглася в Парфію ...
