ісля вбивства есерами 15 липня 1904 В.К. фон Плеве він, за свідченням сучасників, робив енергійні спроби віз-глави МВС.
Восени 1904 процес наростання революційної ситуації вступив у нову фазу, захопивши найширші верстви російського суспільства. У таких умовах царизм крім жорсткості репресій намагався збити хвилю невдоволення, ставши на шлях лавірування. В якості однієї з найважливіших заходів виходу з кризи пропонувалося допустити участь виборних представників у роботі Державної ради. Цар скликав спеціальну нараду сановників, на яке був запрошений і Вітте. У цілому Вітте начебто підтримав таку думку, але з питання про запрошення виборних представників громадськості до Державної ради він заявив, що, з одного боку, така міра, мабуть, потрібна, але при цьому, з іншого боку, необхідно мати на увазі, що вона не може не похитнути існуючий державний лад. Його позиція, безсумнівно, зміцнила царя в думці про небезпеки і шкідливості пропозицій міністра фінансів, яким в цей час став П.Д. Святополк - Мирський. Важко сказати, чи це було з боку Вітте кроком з метою відновити свою репутацію в очах Миколи, або таким чином проявилися його монархічні переконання. Як би там не було, так була упущена ще одне можливість перевести назріває революція в русло реформ. 12 грудня 1904 був виданий указ, який обіцяв деякі перетворення. Він був опу-ван без пункту про представництво, але з твердим заявою про "непорушності основних законів імперії ". Більше того, поряд з указом був опублікований текст урядового повідомлення, в якому будь-яка думка про політичні реформах і представницьких установах оголошувалася "чужої російському народові, вірному споконвічним основам існуючого державного ладу ". Однак все-таки в результаті повторного обговорення цього питання 18 лютого 1905 Микола II рескриптом на ім'я міністра внутрішніх справ А.Г. Булигіна доручив останньому скласти проект залучення виборних народних представників до законосовещательной діяльності.
Цього разу Вітте довелося змиритися з "царської волею". Разом з тим у нього народжується комплексний план боротьби з разраставшейся революцією. Першим і необхідним умовою придушення "смути" повинно було стати припинення російсько-японської війни. Бо вона, на думку Вітте, "остаточно засмутить фінанси і підірве економіку країни, посилить бідність населення і збільшить його озлобленість, викличе ворожі настрої серед зарубіжних держателів російських цінних паперів і як підсумок - втрату кредиту "[1] і т.д. Поради Вітте отримали вагоме підтвердження, коли французькі банкіри відмовилися парафувати досягнуте, здавалося б, напередодні угоду про позику. І все ж царський упередження до нього залишалося стійким. Однак 29 червня імператор згнітивши серце змушений був підписати указ про призначення Вітте першим уповноваженим для ведення переговорів, через брак інших кандидатів.
Резонанс у призначення Вітте главою делегації на переговори, які повинні були відбутися в місті Портсмуті (США, тому що вони взяли на себе посередництво між Росією і Японією), був неоднозначний. Якщо буржуазно - ліберальна громадськість поставилася в цілому до цього факту позитивно, то праві кола не приховували свого невдоволення. За кордоном же вибір царя розглядався як свідоцтво серйозності намірів російської сторони укласти мир. Спочатку цар налаштований вкрай жорстко - ні копійки контрибуції, ні поступки п'яді землі. Однак, як з'ясувалося, великі держави виступали за укладення світу всяку ціну і тільки на цих умов готові були надати Росії необхідні кошти. Зрештою 23 серпня було підписано Портсмутський мир, за яким Яюнія отримав Південний Сахалін, Корея було визнано сферою японських інтересів і в Маньчжурії було встановлено принцип "відкритих дверей". Вітте отримав вітальну телеграму імператора, дякував йому за вміле і тверде ведення переговорів, що призвели до хорошого для Росії закінчення.
Після повернення до Петербург Вітте був запрошений на царську яхту, де Микола II подякував його за успішне виконання складного доручення і оголосив про зведення його в графський титул. Натхнений царським прийомом, новоявлений граф всі зусилля зосередитися на боротьбі з революцією, яка входила з осені 1905 р. в смугу свого вищого підйому. Вітте пропонував імператору реформістський шлях звільнення від революції, який він бачив у своєму призначенні прем'єром і предос тавленная йому підбору міністрів. Микола довго вагався у своєму рішенні, але зрештою він доручив Вітте представити розгорнуту програму дій і проект маніфесту, яким государ мав намір оголосити про своє рішення приступити до перетворень. 17 жовтня 1905 Микола II підписав маніфест, складений князем АТ. Оболенским і Н.І. Вуича під керівництвом Вітте. Видання маніфесту і обіцянки перетворень запобігли негайне крах самодержавства. Буржуазія отримала можливість розпочати легальну організацію своїх політичних партій. У частини робітників і особливо демократичної інтелігенції маніфест викликав певну конституц...
