і XVIII століття ліберальні революції в Північній Америці та Франції надали значний вплив на освічену частину російського суспільства і погіршили критичні настрої. Одних лібералізм залучав як ідея, інші розглядали його як інструмент для модернізації країни. До числа перших ставився адмірал Микола Мордвинов, який вважав за необхідне створення умов для накопичення приватного капіталу: «Власність є перший камінь. Без оной і без твердості прав її огороджувальних немає нікому потреби ні в законах, ні в вітчизні, ні в державі ». З метою швидкого формування класу великих власників Мордвинов пропонував передати державну власність в руки дворянства (т. Е., По суті, передбачив ідею приватизації).
Висновок досить принизливого Тільзітського миру з Францією в 1807 р викликало політичну кризу, для виходу з якого імператор Олександр I доручив одному з найосвіченіших людей свого часу, міністру внутрішніх справ Михайлу Сперанському, розробити план політичних реформ. Ще в бутність секретарем князя А. Б. Куракіна, Сперанський вивчив роботи французьких мислителів епохи Просвітництва та І. Канта і став прихильником конституційної монархії. Причину політичної нестабільності Сперанський бачив у тому, що самодержавство має тільки видимість законності, будучи, по суті, самовладдям. Замість цього він пропонував заснувати поділ влади на виконавчу, законодавчу і судову гілки і звести до мінімуму право государя видавати закони без згоди вищого законодавчого органу, Державної Думи.
Згідно з планом Сперанського, викладеного ним у «Запровадження до Укладення державних законів», Державна Дума також повинна була здійснювати нагляд над урядом і міністрами. Сенат залишався вищим судовим органом, а призначуваний імператором Державна Рада здійснював нагляд над законністю дій всіх гілок влади і направляв закони імператорові на їхнє затвердження. Всьому населенню надавалися цивільні права, включаючи недоторканість особи і власності, право на суд, право вільно розпоряджатися своїм майном. При цьому воно поділялося на три стани. На дворянство і середній стан (купців, міщан, державних селян) поширювалося виборче право, на основі майнового цензу. Третій стан (кріпаки, робітники) права голосу не мало, але в перспективі передбачалося скасування кріпосного права.
Свої реформи Сперанський почав у галузі освіти, заснувавши першу державну середню школу - Царськосельський ліцей. У 1809 р були випущений указ, згідно з яким усім придворним, незалежно від титулу, для отримання посади в державному апараті належало пройти державну службу, починаючи з нижчого щабля. Згідно з іншим указом, для отримання посади колезького асесора або вище чиновникам без університетської освіти покладалося здавати іспити. 1 січня 1810 був заснований Держрада. Почалася фінансова та адміністративна реформа, в значній мірі за зразком Франції.
Сперанському вдалося реалізувати лише невелику частину свого плану. Реформи викликали обурення серед знаті і великих чиновників. Критикуючи Сперанського, М. М. Карамзін стверджував, що для Росії «природним» є кріпосне право. До 1812 р у Сперанського не залишилося впливових союзників, він був відправлений у відставку і на заслання.
У Росії початку XIX століття все ж були верстви населення, які підтримували починання М. Сперанського і схвалювали його діяльність. На початку XIX століття в Росії не було ні політичних партій, ні неурядових громадських організацій. Їх роль замінювали численні таємні товариства. Перші суспільства майбутніх декабристів почали виникати в 1816-1818 рр. на хвилі очікувань конституційної реформи, яка, як передбачалося, дозволить Росії наздогнати прогресивні держави Західної Європи. Спочатку вони складалися переважно з представників знаті, що пройшли Вітчизняну війну. Однак після того, як бунт Семенівського полку (1821 г.) спровокував різке жорсткість цензури і політичного розшуку, ці таємні товариства стали притягати прихильників ліберальної революції, в основному з дрібнопомісного дворянства. Змовники вважали, що необхідно стратити всю царську сім'ю, скасувати кріпосне право. Частина декабристів виступала за унітарну республіку, частина підтримувала конституційну монархію з федеративним устроєм. Незважаючи на запозичення ліберальних ідей від французьких просвітителів, опорою руху декабристів було національне почуття і патріотизм.
Урочиста присяга новому імператору Миколі I, призначена на 14 грудня 1825, здалася лідерам руху зручним приводом для заколоту, хоча рух до нього було не готове в силу поганої організації і відсутності чіткої програми. У разі успіху, як перша міра після заколоту передбачалося встановлення тимчасової диктатури. Повстання декабристів було легко придушене, п'ятеро організаторів страчені, понад 3000 осіб (включаючи солдатів) відправлені в тюрми, на каторгу або заслані до Сибіру. Ставши надбанням громадськості - в спотвор...
