ступ до південних шляхах в Індію не вдалося. У 109-108 рр. було підкорене древнекорейское держава Чосон (Чаосянь), і таким чином імперією був придбаний ще один важливий ринок збуту для ханьских товарів.
Всі ці завоювання зажадали значного збільшення податків, повинностей і термінів військової служби. Подушний податок зріс у півтора рази, їм обкладалися жителі з 3 до 80 років (а не з 15 до 56, як раніше), так що почастішали випадки вбивства немовлят і старих для позбавлення сім'ї від непосильного податкового тягаря. Доведені до крайньої потреби люди ховалися від складальників, бігли в розбійники. Спалахували стихійні бунти. Серйозні повстання почалися в 99-98 рр. до н.е., погрожуючи перекинутися на столичну область; при їх придушення загинули тисячі повстанців. Під загрозою повстань навіть представники панівного класу стали вимагати ослаблення гніту, що лежав на бідноті і рабів, поліпшення становища общинників. Владі довелося трохи знизити податки і обмежити поневолення засуджених. Однак повстання тривали. Джерела повідомляють про великих заворушеннях рабів на державних копальнях, що вибухнули в останній чверті I в. до н.е.
Різке загострення внутрішніх протиріч імперії у Другій половині I ст. до н.е. стояло в тісному зв'язку із зростанням великого землеволодіння і рабовласництва. При імператорі Ай ди (6-1 рр. До н.е.) була зроблена спроба обмежити величину земельних наділів (до 140 га) і число рабів в одного власника (від 30 до 200). Державних рабів старше 50 років передбачалося відпустити на свободу. Але така реформа викликала протест рабовласників і не була проведена в життя. Незабаром після провалу політики реформ в країні знову спалахнули повстання.
У 8 р н.е. владу захопив хтось Ван Ман, тесть імператора Пін ді (1-5 рр. н.е.), регент при малолітньому наступнику престолу, який оголосив себе імператором «Новой» династії Синь. Ідейними натхненниками перевороту були конфуціанці, що зажадали спалення легістскіх трактатів Шан Яна і Хань Фейцзи. Ван Ман оголосив, що відновить «щасливі порядки давнини». Він грунтувався при цьому на більш-менш фальсифікованої конфуціанської канонічної книзі, нібито восходившей до династії Чжоу, - «Зводі обрядів Чжоу» (що зафіксувала изустную традицію). Зокрема, Ван Ман проголосив відновлення давньої системи групового общинногоземлеволодіння цзин тянь, пообіцяв роздати землю всім безземельним і встановити рівні (і притому малі) земельні наділи для всіх в громаді. Ця обіцянка, природно, виконано не було. Ван Ман оголосив всі приватновласницькі, так само як і державні, землі невідчужуваною «царської землею» (ван тянь), а приватних рабів - «частнозавісімого» (си шу). Очевидно, тим самим приватні раби, основні виробники матеріальних благ, перетворювалися на державних (царських) рабів, що знаходяться в залежності від приватної особи. Приватним особам було заборонено купувати і продавати землі та пов'язаних з ними рабів. Работоргівля взагалі була обмежена, до заборони. Проте державне рабство було збережено, а кількість державних рабів збільшилася: тепер разом з «злочинцями» звертали в рабство всіх членів п'яти сімей, пов'язаних з родиною винного круговою порукою. Таким чином були звернені в рабство сотні тисяч вільних, безліч їх гинуло при пересиланні - чоловіків везли в дерев'яних клітках, жінки і діти йшли пішки закуті. Нібито ведучи боротьбу з лихварством, Ван Ман фактично намагався зосередити позичкові операції в руках держави. Для збільшення доходів держави він неодноразово змінював грошовий чекан, погіршував якість металу. В імперії різко зросли ціни. Значно збільшено були і податки; поземельний податок зріс до 1/10 частки врожаю. Важкими податками були обкладені ремісники.
Фактично реформа Ван Мана зводилася до всесвітнього посиленню гніту до крайності бюрократизированного поліцейської держави на шкоду інтересам як народних мас, так і приватних рабовласників.
Указ Ван Мана про землю і рабів викликав повсюдне запеклий опір. Через три роки Ван Ман змушений був видати новий указ, який скасовує перший і дозволяє вільну продаж земель і рабів. Започаткована їм надалі нова спроба частковими заходами вторгнутися в права рабовласників спричинила масові хвилювання. Труднощі поглиблювала розпочата Ван Маном війна з сюнну, відновили набіги на Китай. Наприкінці I в. до н.е. сюнну активізували своя дії на північно-західних кордонах імперії і підпорядкували своєму впливу весь Західний край, перехопивши торгівлю на Великому шовковому шляху. Ван Ман розраховував витісняти сюнну із Західного краю, відновити функціонування Великого шовкового шляху і вигодами зовнішньоторговельного балансу запобігти фінансовій катастрофі. Але війна була програна. Невдала кампанія проти сюнну, що зажадала від імперії граничного напруження призвела до повного виснаження скарбниці.
По всій країні почалися повстання воїн...
