х: виступаючи проти злиднів, він, тим не менше, вважав за необхідне поділ суспільства на бідних і багатих, в якому бачив стимул прогресу ( Інакше хто став би мостити дороги? ).
Засвоївши принципи деїзму, розроблені англійської філософією, Вольтер перетворив це вчення в знаряддя непримиренної боротьби з католицькою реакцією. Проти католицької церкви Вольтер висунув гасло: роздаючи гадину! Raquo; [26, с. 330].
Трагедії Вольтера присвячені актуальним суспільним проблемам, яке хвилювало письменника протягом всієї його творчості: насамперед це боротьба з релігійною нетерпимістю і фанатизмом, політичне свавілля, деспотизм і тиранія, яким протистоять республіканська чеснота і громадянський обов'язок. Уже в першій трагедії Едіп (1 718) в рамках традиційного міфологічного сюжету звучить думка про нещадність богів і підступність жерців, що штовхають слабких смертних на злочини. В одній з найвідоміших трагедій - Заїрі (1732) дія відбувається в епоху хрестових походів на Близькому Сході. Протиставлення християн і мусульман проведено явно не на користь перших. Віротерпимість і великодушному султану Оросману протистоять нетерпимі лицарі-хрестоносці, що вимагають від Заїр - християнки, вихованої в гаремі, щоб вона відмовилася від шлюбу з коханим нею Оросманом і потайки бігла до Франції з батьком і братом. Таємні переговори Заїр з братом, невірно витлумачені Оросманом як любовне побачення, призводять до трагічної розв'язки - Оросман підстерігає Заїру, вбиває її і, дізнавшись про свою помилку, кінчає з собою [12, с. 131]. Це зовнішню схожість фабульній лінії Заїр з Отелло згодом послужило приводом для різкої критики з боку Лессінга. Однак Вольтер зовсім не прагнув змагатися з Шекспіром в розкритті душевного світу героя. Його завданням було показати трагічні наслідки релігійної нетерпимості, що перешкоджає вільному людському почуттю.
У набагато більш гострій формі проблема релігії ставиться в трагедії Магомет (+1742). Засновник ісламу постає в ній свідомим обманщиком, штучно розпалює фанатизм народних мас на догоду своїм честолюбним задумам. За словами самого Вольтера, його Магомет - це Тартюф зі зброєю в руках [24, с. 218]. Магомет зі зневагою говорить про сліпоту неосвіченої черні raquo ;, яку змусить служити своїм інтересам. З витонченою жорстокістю він штовхає на батьковбивство вихованого їм і сліпо відданого йому юнака Сеїд, а потім холоднокровно розправляється з ним. У цій трагедії особливо чітко виступає принцип використання драматургом історичного матеріалу: історична подія цікавить Вольтера не в своїй конкретності, а як універсальний, узагальнений приклад певної ідеї, як модель поведінки - в даному випадку засновника будь-якої нової релігії. Це відразу ж зрозуміли французькі духовні влади, що заборонили постановку Магомета raquo ;; вони побачили в ній викриття не однієї лише мусульманської релігії, але і християнства. По суті, Вольтер веде у своїй трагедії розгорнутий суперечку з широко відомим політичним письменником, італійцем Ніколо Макіавеллі, який у трактаті Государ (1515) проголосив, що всі засоби хороші для досягнення влади правителем і її утримання.
Релігійний фанатизм служить опорою самодержавної політичної влади. В очах підданих правитель не повинен мати недоліків, він непогрішний, він бог, кумир - це одна із заповідей Макіавеллі.
У трагедії Альзира (1736) Вольтер показує жорстокість і фанатизм іспанських завойовників Перу. У більш пізніх трагедіях 1760-х років ставляться проблеми насильно нав'язаного чернечого обітниці ( Олімпія raquo ;, 1764), обмеження влади церкви з боку держави ( Гебри raquo ;, 1767). Республіканська тема розвивається в трагедіях Брут (1730), Смерть Цезаря (1735), Агафокл (1778). Весь цей коло проблем вимагав більш широкого діапазону сюжетів, ніж той, який утвердився в класицистичної трагедії XVII в. Вольтер звертався до європейського середньовіччя ( Танкред ), до історії Сходу ( Китайський сирота raquo ;, 1755, з головним героєм Чингисханом), до завоювання Нового Світу ( Альзира ), не відмовляючись, однак, і від традиційних античних сюжетів ( Орест raquo ;, Меропа ) [16, с. 474]. Тим самим, зберігаючи принципи класицистичної поетики, Вольтер зсередини розсовував її рамки, прагнув пристосувати стару, освячену часом форму до нових просвітницьким завданням.
Увійшла в історію Вольтера фраза: Якби Бога не було, його слід було б вигадати (ця фраза часто використовується в іншому контексті, подразумевающем, що Вольтер був атеїстом). Це аргумент соціально-етичний, що виходить з того, що моральність у світі не може існувати без допущення Бога. Навіть якщо Бога не було б, Його треба було б вигадати, оскільки суспільство атеїстів не може існувати.
У наступні роки Вольтер дещо змінив свої релігійні погляди і став на позиції більш пантеист...
