викликати диявола. Дружина Саймона, знавець середньовіччя, надала йому неоціненну допомогу. Сам він, будучи всього лише математиком, не міг розбирати латинські тексти, особливо ускладнені рідкісними термінами демонології X століття. Чудове чуття місіс Флегг довелося тут як не можна до речі. Після попередніх сутичок Саймон і чорт сіли за стіл для серйозних переговорів. Гість із пекла був похмурий, так як Саймон презирливо відкинув його самі привабливі пропозиції, легко розпізнавши смертельну небезпеку, приховану в кожній спокусливою приманки. - А що, якщо тепер ви для різноманітності вислухаєте мою пропозицію? - Сказав нарешті Саймон. - Воно, у всякому разі, без каверз. Диявол роздратовано покрутив роздвоєним кінчиком хвоста, ніби це була звичайна ланцюжок з ключами. Очевидно, він був ображений. - Ну що ж, - сердито погодився він. - Шкоди від цього не буде. Валяйте, містер Саймон! - Я поставлю вам тільки одне питання, - почав Саймон, і диявол повеселішав. - Ви повинні відповісти на нього протягом двадцяти чотирьох годин. Якщо це вам не вдасться, ви платите мені сто тисяч доларів. Це скромне вимога - ви ж звикли до незмірно великим вимогам. Ніяких мільярдів, ніяких Олен троянських на тигровій шкурі. Звичайно, якщо я виграю, ви не повинні мстити. - Подумаєш! - Пирхнув чорт. - А яка ваша ставка? - Якщо я програю, то на короткий термін стану вашим рабом. Але без всяких там мук, загибелі душі і тому подібного - це було б забагато за таку дрібницю, як сто тисяч доларів. Не бажаю я шкоди й моїм родичам або друзям. Втім, - подумавши, додав він, - тут можуть бути виключення. Диявол насупився, сердито смикаючи себе за кінчик хвоста. Нарешті він смикнув так сильно, що навіть скривився від болю, і рішуче заявив:
Дуже шкода, але займаюся тільки душами. Рабів у мене і так вистачає. Якби ви знали, скільки безкоштовних і щиросердих послуг надають мені люди, ви були б вражені. Проте ось що я зроблю. Якщо в заданий час я не зможу відповісти на ваше запитання, ви отримаєте не жалюгідні сто тисяч доларів, а будь-яку - звичайно, не надто дику - суму. Крім того, я пропоную вам здоров'я і щастя до кінця вашого життя. Якщо ж я відповім на ваше запитання - ну що ж, наслідки вам відомі. Ось все, що я можу вам запропонувати. p align="justify"> Він взяв з повітря запалену сигару і задимів. Запанувало насторожене мовчання. Саймон дивився перед собою, нічого не бачачи. Великі краплі поту виступили в нього на лобі. Він відмінно знав, які умови може виставити рис. М'язи його особи напружилися ... Ні, він готовий закластися душу, що ніхто - ні людина, ні звір, ні диявол - не відповість за добу на його питання. - Включіть в пункт про здоров'я і щастя мою дружину - і по руках! - Сказав він. - Давайте підпишемо. Чорт кивнув. Він вийняв з рота недопалок, з огидою подивився на нього і торкнув пазуристим пальцем. Недопалок миттєво перетворився на рожеву м'ятну таблетку, яку чорт почав смоктати голос...
