Дія відбувається в 1960-1961 рр.. в НДР. Головна героїня, Рита Зейдель, студентка, яка працювала під час канікул на вагонобудівному заводі, лежить у лікарні після того, як мало не потрапила під маневрують на шляхах вагони. Згодом з'ясовується, що це була спроба самогубства. У лікарняній палаті, а потім у санаторії вона згадує своє життя і те, що привело її до подібного рішення.
Дитинство Рити пройшло в невеликому селі, що опинилася після війни на території НДР. Щоб допомогти матері, вона рано пішла працювати в місцеву страхову контору і, звикнувши до сірого життя маленького села, вже зневірилася побачити в житті щось нове, незвичне. Але ось в їх село приїжджає вчений-хімік Манфред Герфурт - відпочити перед зашитою дисертації. Між молодими людьми зав'язується роман. Манфред живе в невеликому промисловому місті і працює на хімічному заводі. Він пише дівчині листа, а по неділях відвідує її. Вони збираються одружитися, Несподівано в село приїжджає Ервін Шварценбах, доцент педагогічного інституту, вербена студентів. Він умовляє Риту теж заповнити документи, і вона переїжджає в місто, де живе Манфред. Поселяється вона у нього в будинку.
Манфреду не подобається, що у Рити намічається якась самостійне життя - він ревнує її до інституту, але ще більше до вагоно-будівельному заводу, на якому вона вирішує попрацювати перед надходженням, щоб набратися життєвого досвіду.
Тим часом Рита освоюється на заводі; її захоплює процес соціалістичного змагання, яке пропонує один з робітників, Рольф Метернагель. Незабаром вона дізнається, що колись він працював майстром на тому ж заводі, але бригадир давав йому підписувати «липові» наряди, і в результаті перевірки, що розкрила серйозні фінансові порушення, Метернагедь був відсторонений від посади. Але він свято вірить у соціалістичні ідеали верб те, що тільки завдяки наполегливій і безкорисливої ??праці можна наздогнати і перегнати ФРН. Рита дуже симпатизує цій людині.
Поступово з розмов з Манфредом вона з'ясовує, що її коханому, навпаки, чужі соціалістичні ідеали. Якось, роздратований розмовою з батьками, яких не поважає і навіть ненавидить, Манфред розповідає Риті про своє дитинство, яке прийшло на воєнні роки. Після війни хлопчаки їх покоління «власними очима бачили, що за короткий термін наворочалі дорослі». Їх закликали жити по-новому, але Манфреда незмінно мучило питання: «З ким? З тими ж людьми? »Після цієї розмови у Рити вперше з'являється почуття, що їх відносинам загрожує небезпека.
Все це відбувається на тлі економічних труднощів і конфронтації, що підсилюється з ФРН. Стає відомо, що директор заводу, де працює Рита, не повернувся з відрядження до Західного Берліна. Він заявив, що «давним-давно знав, що справа у них безнадійно». Директором стає молодий, енергійний інженер Ернст Вендланд. У сім'ї Герфурт панує занепокоєння: батько Манфреда служить на вагонобудівному комерційним директором і боїться, що в результаті перевірки розкриють якісь недоліки. Мати Манфреда з чисто жіночою інтуїцією відчуває, що зміни на заводі означають зміцнення позицій соціалізму, і, завжди ненавиділа новий лад, вона списується з сестрою, яка живе в Західному Берліні. Вендланд влаштовує збори, на якому закликає робітників працювати на совість. Рита схвильована: вона вірить, що заклик директора і соціалістична ідея можуть призвести до виконання плану, але Манфред скептично зустрічає її розповідь: «Ти справді думаєш, що після зборів справа п...
