Їх не можна назвати мемуарами. Достоєвський надав своїм спогадам про каторгу НЕ автобіографічний, а інший зміст: він вільний у хронології, у викладі низки фактів, в описі деяких каторжан. І найістотніше: він ввів вигаданого оповідача, образ якого виключає внехудожественних прочитання твору.
Це не «документальні» нариси і не нарисовий цикл. Нарис припускав фактичну достовірність. Не те у Достоєвського. Численні випадки відступу письменником від фактичної в ім'я художньої достовірності: велика частина з них відзначена в грунтовних коментарях Б. В. Федоренко та І. Д. Якубович, про інших піде мова нижче. Автобіографічна і фактична достовірність не входила в задум Достоєвського. «Записки з Мертвого дому» були задумані як художній твір. Побачене і почуте на каторзі було пережито «серцем автора дійсно».
Але це був лише «матеріал», з якого створювалося художній твір. Зберігаючи точність і вірність дійсності, Достоєвський створив таку художню форму, в якій він як автор знайшов дивовижну свободу осмислення свого життєвого досвіду.
Почнемо з хронології «Записок». Відомо, що Достоєвський прибув в Омський острог 23 січня 1850 Повідомлення про те, що він прибув в острог, «ввечері, в січні місяці», було в публікації першої глави в «Русском мире». Але незабаром остаточно визначився задум «Записок», і Достоєвський визнав за необхідне супроводити публікацію другого розділу наступним приміткою: «У першій статті, де вміщено вступ до« Записок з Мертвого дому », зроблена досить важлива помилка. На сторінці 4-й, в 1-му стовпці, надруковано: «Пам'ятаю, як я увійшов в острог. Це було ввечері, в січні місяці ». Треба читати: у грудні ». Але настільки ж добре відомо, що в грудні 1849 Достоєвський був ще в Петропавлівській фортеці, 22 грудня стояв на Семенівському плацу в очікуванні смертної кари, в ніч з 24 на 25 грудня був відправлений по етапу з фельд'єгерем і жандармом до Тобольська, куди прибув 9 січня і т. д.
У хронології «Записок» Достоєвський надав принципове значення цьому зрушенню в часі початку відбування каторги Олександром Петровичем Горянчікова. Події першої частини і початку другої встигли завершитися ще до «прибуття» Достоєвського в Омський острог. Художня хронологія «Записок» виглядає так: у грудні Олександр Петрович потрапляє на каторгу - дано опис острогу (глава «Мертвий дім»); у зв'язку з враженнями першого дня розказано про каторжних порядках (три глави «Перші враження»); починаючи з четвертого дня арештанта виводять на роботу - його враження цього дня повідали у двох наступних розділах «Перший місяць»; серед нових знайомих увагу Олександра Петровича залучають Петров і Лучка (глави «Нові знайомства. Петров» і «Рішучі люди. Лучка»); напередодні різдва арештантів виводять в лазню (глава «Ісай Фомич. Баня. Розповідь Баклушін»); наступають свята, на третій день дається уявлення (глави «Свято різдва Христового» і «Вистава»); у другій частині «незабаром після свят» Олександр Петрович «зробився хворий» і потрапив в госпіталь (слідують три глави «Госпіталь», «Продовження», «Продовження»), в одну з безсонних ночей в палаті він чує розповідь про те, як Шишков зарізав свою дружину (глава «Акулькін чоловік»); з квітня починаються літні роботи, влітку каторга розбурхана звісткою про ревізорі і його приїздом (глава «Літня пора»); напередодні Петрового дня всієї артіллю купують нового Гнєдков, у зв'язку з чим розказано про собак, про козла Васьки, про пораненого орле (глава «Каторжні...
