Дмитро Григорович Левицький належить до числа людей, що прославили російське мистецтво. «Один з найвідоміших російських художників, колишній ... свого часу першим портретним живописцем» - так відгукнувся про нього президент Академії мистецтв А. Оленін в 1824 році, через два роки після смерті майстра.
Д. Левицький. «Портрет У. Мнішек». Масло. 1782.
Він уникнув сумної долі багатьох російських живописців XVIII століття, надовго і несправедливо забутих: це ім'я не зникало з пам'яті нащадків. Для багатьох поколінь глядачів його творчість стала уособленням всієї російської портретної школи XVIII століть, вищих досягнень вітчизняної культури, які не поступаються кращим західноєвропейським зразкам.
Левицький народився в 1735 році на Україні. Його батько, священик Григорій Левицький, був вельми освіченою людиною, хорошим гравером, він і став першим учителем сина. Потім початківець художник пройшов учнівство у живописця А. Антропова і разом з ним виконував замовлення на декоративні розписи. Сам Антропов був обдарованим портретистом, що вирізнялося точністю физиономических характеристик. Його талановитий учень досяг досконалості в умінні побачити і передати в портретному образі найважливіші риси людини. З 1769 Левицький влаштувався в Петербурзі, до кінця днів пов'язавши з цим містом свою творчу долю.
У 1770 році на виставці в залах академії Левицький показав шість портретів, високо оцінених сучасниками. З трьох збережених до наших днів треба виділити приніс автору звання академіка портрет архітектора А. Ф. Кокоринова, які проектували прекрасна будівля Академії мистецтв.
Левицький зображує Кокоринова так, як це було прийнято тільки для вихваляння людей знатних, що займають високе положення в суспільстві: парадно одягненим, в оточенні предметів, які говорять про відповідальній діяльності їх власника. Кокоринов з гідністю вказує на лежачий перед ним план Академії мистецтв - свого головного дітища, немов усвідомлюючи, що важливе суспільне значення його професії не залежить від знатності роду чи багатства. Живописець створив один з перших в російській живопису образів людини, яка присвятила себе «мистецтву».
У першій половині 1770-х років уже знаменитому Левицькому були замовлені портрети смольнянок - вихованок Смольного інституту шляхетних дівчат, якому протегувала імператриця Катерина II. У цьому навчальному закладі дівчинки з дворянських родин протягом дванадцяти років навчалися читання, письма, іноземних мов, співу, танців, декламації, грі на музичних інструментах. Під час перебування в інституті Смолянка були ізольовані від оточення. Це робилося для того, щоб ніщо не заважало розвитку їх здібностей, підготовці до обов'язків освічених світських дам. Така була педагогічна мета імператриці: виростити «нову породу» людей, які були б позбавлені звичайних вад і слабкостей тієї епохи, - завдання явно нездійсненне.
Д. Левицький. «Портрет смольнянок Е....
