Садко - молодий гусляр з Великого Новгорода На початку розповіді він бідний, гордий і самолюбний. Його єдине надбання - яровчати гуслі, на яких він грає, переходячи з одного веселого застілля до іншого.
Проте настає день, а за ним другий, третій, коли Садко не кличуть на чесній бенкет. Гордість богатиря зачеплена, але він нікому не показує образи. Він на самоті йде до Ільмень-озера, сідає на бел-горючий камінь на березі і дістає заповітні гуслі. Садко грає, відводячи в музиці душу. Від його гри вода в озері «всколихающая». Не звернувши увагу на це, Садко повертається назад в місто.
Незабаром історія повторюється. Садко знову не кличуть на бенкет - раз, другий, третій. Він знову йде до Ільмень-озера, знову сідає на горючий камінь і починає грати. І знову вода в озері колишеться, щось віщуючи.
Коли Садко приходить на Ільмень-озеро втретє, відбувається диво. Після його гри на гуслях розсуваються води і з безодень озера показується сам морський цар, який звертається до богатирю з наступними словами: «Ай ж ти, Садко Новгородський!/Не знаю, чим буде тебе просимо / За твої втіхи за великия, / Аль численної золотий скарбницею? .."
Морський цар дає Садко порада: побитися об заклад з купцями, що він виловить в озері рибу - золоті пера. Цар обіцяє підкинути цих риб в невід до Садко.
На найближчому ж бенкеті музикант слідує цій раді. У колі сильно підпилих купців він пропонує суперечка, вихваляючись, що знає «чудо чудное в Ільмень-озері». Він пропонує своїм суперникам, які сміються над його розповідями: «Ударимо-ка про великий заклад: / Я закласти свою буйну голову, / А ви залатати лавки товару червоного».
Троє з купців погоджуються. Суперечка закінчується повною перемогою Садко. Тричі закинувши невід, він витягує трьох золотих рибок. Купці віддають йому по три лавки дорогих товарів.
З цього моменту Садко починає стрімко багатіти. Він стає щасливим торговцем, отримує «великі бариші». Життя його змінюється, він обростає розкішшю, даючи волю вибагливою фантазії. У своїх білокам'яних палатах Садко влаштовує «все по-небесному»: «На небі сонце і в палатах сонце, / На небі місяць і в палатах місяць, / На небі зірки і в палатах зірки».
Він задає багатий бенкет, на який запрошує найіменитіших новгородських громадян. На бенкеті всі наїдаються, напиваються і починають вихвалятися один перед одним - хто молодечої заповзятістю, хто численної скарбницею, хто добрим конем, хто знатним спорідненістю, хто красунею дружиною. Садко зберігає до пори до часу мовчання. Гості нарешті цікавляться, чому ж господар нічим «Не нахваляється». Садко важливо відповідає, що перевага його тепер занадто очевидно, щоб пускатися в суперечку. І на доказ своєї могутності заявляє, що здатний скупити всі новгородські товари.
Не встигає він вимовити це, як всі гості вдаряють з ним «про великий заклад», ображені настільки непомірною гординею. Вирішують, що, коли Садко не сповнить свого слова, він віддасть тридцять тисяч рублів купцям.
На другий день Садко прокидається на зорі, будить свою хоробру дружину, кожному дружинникові дає безліч грошей і один-єдиний наказ: відправлятися в торгові ряди і скуповувати все підряд. Сам він теж йде в гостинний ряд, де купує все без розбору.
На наступний ранок богатир знову встає рано і знову будить дружину. У торгових і віталень рядах вони знаходять товару вдвічі проти колишнього і знову скуповують все,...
