Імператорський Московський університет, відкритий в 1755 р. під високим покровительством дочки Петра Єлизавети. Проект його створювали фаворит імператриці І.І. Шувалов і перший «природно російський» академік М.В. Ломоносов. Тільки тепер сталася справжня «пересадка» соціального інституту, найважливішого для Росії, її культури, її громадянської самосвідомості. Важко переоцінити роль цих персональних заслуг Шувалова і Ломоносова в історії нашої Батьківщини. «Університетська ідея» на російському грунті поступово набула конкретність і зримі контури. Специфіка першого вітчизняного університету складалася, перш за все, в тому, що він був суто світським і включав три факультети, а не чотири, як у Західній Європі: філософський, медичний і юридичний. На Заході відсутність теологічного факультету викликало подив, - який же може бути університет без такої найважливішої спеціалізації. І справа тут не в атеїстичних поглядах засновників нової установи, а в тому, що підготовка православних кадрів вищої кваліфікації доручалася Синоду. Проект Московського університету, таким чином, слідував наявної традиції, і неприйняття в рамах панівної ідеології не викликав. У теж час, як і в західноєвропейському університеті, по своїй ролі філософський факультет був базовим, загальноосвітнім: для того щоб вчитися на юриста або медика, необхідно було отримати філософську освіту. При університеті необхідним чином відкривалася гімназія, яка готувала до майбутньої студентського життя. У 1760 р. в Московському університеті було 30 студентів і 118 гімназистів. Університет підпорядковувався безпосередньо Правительствующему сенату. Професура не підлягала ніякому суду, крім університетського - з санкції куратора та директора.
У XVIII столітті в складі університету були три факультети: факультет філософії, факультет медицини, і факультет права. У 1779 році Михайло Херасков заснував університетський шляхетний пансіон, перетворений в гімназію в 1830 році. Університетська преса була заснована Н.І. Новіковим в 1780-х роках. Професора Московського університету були чиновниками, що складалися на викладацькій службі, а сам навчальний заклад - частиною державного апарату. При університеті видавалася найбільш популярна газета Російської імперії - «Московские ведомости». У цей час при університеті почали створюватися наукові товариства.
Як і в середині XVIII в., проблеми розвитку вищої школи продовжували займати одне з провідних місць у політиці російської держави останньої третини XVIII в. Імператриця Катерина II тут не тільки відчувала спадкоємність від епохи Єлизавети Петрівни, а й сама прагнула зробити кілька важливих кроків вперед. Саме за Катерини вперше були зроблені спроби практичного вирішення таких принципових питань, як створення в Росії цілої мережі університетів, встановлення прямих зв'язків між вищою, середньої і нижчої школою. Рідкісне царювання виявилося настільки багатим на проекти, які пропонували різні перетворення університетів. Жодне його десятиліття не обходилося без розгляду університетського питання в кабінеті Катерини (проекти і записки 1760-х рр.., Присвячені організації Московського університету; в 1770-х рр..). Катерина вивчала «Плани університету», представлені їй просвітителями Д. Дідро і Ф.М. Гриммом, а також проект установи в Москві богословського факультету; нарешті, в 1780-х рр.. з початком роботи Комісії народних училищ в ній розглядалися проект університетського Стату...
