ідців з Балкан в козацьких військах було чимало, в турецькій і російської арміях цього періоду арнаути обчислювалися тисячами. На жаль, автор не вказав використаного джерела і ми, не знаючи ступінь його надійності, приймаємо це свідчення за одну з версій.
Кілька слів про прізвище (прізвисько, прізвисько) отамана, даною йому, ймовірно, в Запорізькій Січі. Словник української мови тлумачить слово В«ЧепігаВ» як дерев'яну рукоятку (Або дві) плуга [10]. У спеціальній літературі вказується, що ліва і права Чепіги представляють важливий елемент плуга і складаються з двох частин: нижньої, званої В«полозВ» або В«підошваВ», і верхньої, за яку тримається орач, то є власне ручок [11].
Слово В«ЧепігаВ» (В«ЧепегаВ») у військових документах кінця XVIII - поч. XIX ст. зустрілося нам в декількох орфографічних варіантах, самий незвичайний - В«ЧепугаВ» [12]. Прізвище отамана писалася В«ЧепегаВ» через В«ятьВ», В«ЧепегаВ» через В«ЕВ», В«ЧепігаВ» і В«ЧапегаВ». Перший варіант з написанням через В«ятьВ» використовується в переважній більшості випадків (скажімо, в 98 з 100). Це не дивно, все діловодство велося російською мовою. Але стільки ж часто таке ж написання ми зустрічаємо і в приватній переписці. У будь-якій роботі з палеографії ми дізнаємося, що дифтонг, що позначається буквою В«ятьВ», вже до кінця XVII ст. в Росії збігся зі звуком В«еВ» (на Україні - зі звуком "і"). p> Справедливості заради треба зауважити, що в поточній листуванні орфографическое оформлення прізвища отамана могло залежати від рівня освіченості конкретного чиновника або писаря. У документах зрідка, але зустрічаються слова, де літерою В«ятьВ» позначається звук В«іВ» (наприклад, слово В«пікуВ»). На закінчення зазначимо, що владельческая напис на особистому пістолеті отамана, нині зберігається в Державному Історичному музеї, виглядала так: В«Захарiя Чапега 1793В» [13]. p> Тепер про ім'я Захарія Олексійовича. У багатьох паперах Запорізької Січі і ранніх документах війська вірних козаків його називають також Харків та Харитоном. А.А. Скальковський призводить указ на ім'я В«Харька ЧепегиВ» [14]. У матеріалах, опублікованих О.Д. Феліциним, є відразу кілька документів на ім'я Харитона Чепіги, підписаних кошовим отаманом П. Калнишевським [15]. Вступивши в військо вірних козаків, З. Чепега свій (можливо, перший) наказ від 24 (або 28) Листопад 1787 почав так: В«Ордер капітана Харитона ЧепігиВ» [17]. У приватному листі від 24 травня 1788 до Чепеги звертаються: В«Шановний добродію мій Харитон Олексійович В»[18]. 25 липня 1788 полковник Мокрий рапортує військовому отаманові Харитонові Чепеги [19]. Одночасно, причому частіше, згадується ім'я В«ЗахарійВ», яке з другої половини 1788 повністю витісняє ім'я В«ХаритонВ».
Підіб'ємо попередні підсумки. Вони невтішні: кількість і якість наявних у нашому розпорядженні джерел не дозволяє зробити впевненого заяви щодо походження З.А.Чепігі, час і місце його народження, справжньої прізвища.
Де жив і чим займався майбутній отаман Чорноморського війська в перші десятиліття свого життя, теж нічого не відомо. У 1750г. він з'явився в Запорізькій Січі та записався на службу козаком Кисляківського куреня [20]. Власне кажучи, це перше документальне свідчення про З. Чепізі, підтверджене атестатом, виданим йому в 1775 році. У 1767 р. він очолює охорону кордону В«при Перевізька паланці В». У російсько-турецьку війну 1768-1774 рр.. бере участь у походах, партіях, роз'їздах. Після війни, до скасування Січі в 1775 році, займає посаду полковника Протовчанської паланки. У 1777 р. ми зустрічаємо З. Чепігу в конвої генерал-поручика князя Прозоровського. 29 грудня цього ж року йому наданий чин армії капітана.
За відомостями перших істориків Чорноморії Я.Г. Кухаренко і А.М. Туренко, останні роки до чергової російсько-турецької війни (1787-1791 рр..) капітан Чепіга перебував у відставці [21]. 20 серпня 1787р. князь Г.А. Потьомкін доручив секунд-майора Сидору Білому та Антону Головатому почати збір добровольців у волонтерние команди з козаків, що служили в колишній Січі Запорізької [22]. 12 Жовтень Г.А. Потьомкін видав відкритий лист З.А. Чепізі, де, зокрема, говорилося: В«оголошую через це всім і кожному ... що пан капітан Захарій Чепега, виконаний будучи похвальною ревнощів і старанності до служби Ея Імператорської величності ... пред'явив бажання зібрати волонтерів та з ними ж вжитий бути при армії, моєму начальству ввіреній. А тому й дозволяю йому набрати мисливців з вільних людей ... В»[23].
Здавалося б, кінцем вересня або початком жовтня і слід визначити час прибуття Чепіги до армії. Однак за платіжними відомостями вдалося встановити, що платню З. Чепізі нараховувалося з 15 серпня 1787 з розрахунку трехсотрублевого річного окладу [24]. Очевидно, він був у групі колишніх запорізьких старшин, які перебували при князі Г.А. Потьомкіна. Вражає і розмір встановленого для Захарія Олексійовича платні: 300 рублів...
