Петро I оцінив пропозицію і наказав, "ховаючись від чужого оку ", приступити до роботи, а Адміралтейства-колегій справити Ніконова в "майстра питаннях судів". Спочатку була побудована модель, яка успішно трималася на плаву, занурювалася і рухалася під водою. У серпні 1720 в Петербурзі на Галерному дворі таємно, без зайвого розголосу була закладена перша в світі підводний човен.
Що ж собою являла підводний човен Ніконова? На жаль, поки не вдалося виявити її креслень, але деякі непрямі відомості з архівних документів дозволяють припускати, що вона мала дерев'яний корпус довжиною близько 6 і шириною близько 2 м, обшитий зовні аркушами жерсті. Оригінальна система занурення представляла собою декілька олов'яних пластин з безліччю капілярних отворів, які монтувалися в днищевой частині човна. При спливанні вода, прийнята в спеціальну цистерну через отвори в пластинах, віддалялася за борт з допомогою поршневої помпи. Спочатку Ніконов припускав озброїти човен знаряддями, але потім вирішив встановити шлюзової камери, через яку при знаходженні корабля в підводному положенні міг виходити водолаз, одягнений в скафандр (розроблений самим винахідником), і за допомогою інструментів руйнувати днище ворожого корабля. Пізніше Ніконов доозброїти човен "Вогняними мідними трубами", відомостей про принцип дії яких до нас не дійшло.
Кілька років будував і перебудовував Ніконов свою підводний човен. Нарешті, восени 1724 у присутності Петра I і царської свити вона була спущена на воду, але при цьому вдарилася об грунт і пошкодила днище. З великими труднощами корабель вдалося витягти з води і врятувати самого Ніконова. Цар велів зміцнити корпус човна залізними обручами, підбадьорив винахідника і попередив чиновників, щоб йому "Ніхто конфуз у провину не ставив". Після кончини Петра I в 1725 р. "Потаємним" судном перестали цікавитися. Вимоги Ніконова на робочу силу і матеріали не задовольнялися або навмисне затримувалися. Не дивно, що чергові випробування підводного човна закінчилися невдало. У Зрештою Адміралтейства-колегія вирішила згорнути роботи, а винахідник був звинувачений у "недійсних будовах", розжалуваний у "прості адміралтейські працівники "і в 1728 р. засланий у віддалене Астраханське адміралтейство.
У 1773 (майже через 50 років після "утаємниченого судна" Ніконова) у США була побудована перша підводний човен, винахідника якої Давида Бушнелла американці охрестили "батьком підводного плавання". Корпус човна представляв собою оболонку з дубових дощок, стягнутих залізними обручами і проконопаченних просмоленому пеньком. У верхній частині корпусу розміщувалася невелика мідна башточка з герметичним люком і ілюмінаторами, через які командир, поєднував в одній особі весь екіпаж, міг спостерігати за обстановкою. Зовнішнім видом човен нагадувала панцир черепахи, що знайшло відображення в її назві. У нижній частині Черепахи розташовувалася баластних цистерна, при заповненні якої вона поринала. При спливанні вода з цистер...
