ПО для дослідної експлуатації. Протягом 1971 на них було скоєно більше трьох десятків вантажних рейсів до Києва, Тбілісі, Мінеральні Води і Сімферополь. За результатами випробувань літак був допущений до пасажирських перевезень. Пасажирську експлуатацію авіалайнера наказом Міністра ГА було доручено почати двом підрозділам Аерофлоту: Внуковские авіазагону Московського транспортного управління ГА і Центральному управлінню Міжнародних Повітряних Повідомлень. До 1 січня 1972 року під Внуково були зосереджено 12 Ту - 154, бортові номери: СРСР - 85 007 - СРСР - 85011, СРСР - 85013-СРСР - 85019. Машина СРСР - 85012 після успішного показу на авіасалоні в Ле-Бурже в 1971 році, поступила в Шереметьєво; незабаром туди ж прибула і СРСР - 85020. Літаки 85009 і 85020 до пасажирських перевезень так і не приступили; на 09-му тривали випробування обладнання, а 020-й, незабаром переданий у Внуково, став так званої, лидерной машиною, на якій випробувалися всі новинки серії 154 аж до списання його в січні 1976 року. Нині СРСР - 85020 прикрашає експозицію Київського музею авіації в Жулянах.
Свій перший рейс з пасажирами Ту - 154 СРСР - 85016 здійснив у день 49-річчя Аерофлоту 9 лютого 1972 за маршрутом Внуково - Мінеральні Води, рейс № 709. Протягом лютого 1972 регулярними маршрутами на Ту - 154 з Москви стали також рейси в Сочі і Сімферополь. А 10 квітня 1972 перший Внуковський Ту - 154 з пасажирами прийняв аеропорт міста Омська. У 1972 році почалася експлуатація Ту - 154 і на міжнародних лініях, спочатку по маршруту Москва-Берлін, а надалі до Праги і до Парижа.
Протягом 1972 для Аерофлоту було виготовлено 10 Ту - 154, реєстраційні номери в Аерофлоті СРСР - 85020 - СРСР - 85025, СРСР - 85 028 - СРСР - 85031. Вони розподілилися наступним чином: машини № № 85025, 85028, 85029, 85030, 85031 дісталися Внуково, а № № 85020 - 85024 - ЦУМВС. До 1 січня 1973 Внуковские ПО і ЦУМВС повністю замінили свої Ту - 104 на більш сучасні Ту - 154.
У травні 1972 року перші два Ту - 154 були поставлені на експорт: машини із заводськими номерами 72А - 026 і 72А - 027 придбала болгарська авіакомпанія «Балкан», де вони отримали номери відповідно LZ-BTA і LZ-BTB.
З двадцяти машин, вироблених в 1973 році, в Радянському Союзі залишилося 12: СРСР - 85 032 - СРСР - 85035 та СРСР - 85037 - СРСР - 85044. Ту - 154 № СРСР - 85033 та СРСР - 85044 закріплені за Внуково, машини № № 85034 , 85037-85042 за Шереметьєво. 85032 і 85035 залишилися в ЛІІ, 85043 - в ДержНДІ ГА. Починаючи з машини 73А - 043 (СРСР - 85043), зовнішній вигляд Ту - 154 злегка видозмінився: внаслідок установки нової радіостанції «Мікрон», на вертикальному оперенні, змінився контур обтічника цієї антени, він став більш «жирним» і округленим, а вихлопне сопло ВСУ тепер розташовувалося над вихлопом середнього двигуна. Надалі, при проведенні модернізацій ранніх Ту - 154 у варіант Ту - 154Б (про це буде сказано нижче), на більшості старих машин сопло ВСУ було винесено назовні, а обтічник антени так і залишався рідний, аж до списання, що було відмітною особливістю « стрічкові »від більш сучасних побратимів, навіть при побіжному погляді на перон, де стояли Ту - 154.
У червні 1973 року на Ту - 154 була відкрита траса Москва (Шереметьєво) - Афіни - Каїр - Аден. У 1973 році Ту - 154 стали приймати аеропорти Челябінська (17 січня), Сухумі (01 квітня), Іркутська (14 червня) і Хабаровська (15 червня). 15 червня 1973 Ту - 154, пілотований Шереметьєвського авіа...
