ам Стародавньої Греції та Китаю (хоча паростки протоанархізма відслідковуються в різних країнах світу, в тому числі в Єгипті та ін.) До давньогрецької протоанархіі традиційно відносять софістику (Антифонт, Діоген Синопский та інших) і вчення кініків. До старокитайської відносять даоську традицію Лао-цзи і Чжуан-цзи. Анархізм в сучасній формі сформувався з світського, так само як і релігійного напрямків думки епохи Просвітництва, зокрема з ідей про свободу і моралі Жан-Жака Руссо.
Крім того, праотцями сучасного анархізму можна розглядати багато релігійні християнські єресі, такі як, наприклад рух анабаптистів.
Вперше основні принципи анархізму з'явилися незабаром після Англійської революції XVII в. У памфлеті «Істина, торжествуюча над лихослів'ям» Дж. Уїнстенлі писав про розбещення людей владою, про несумісність власності і свободи. З переконанням, що результати власної діяльності людей може покласти край несправедливому світоустрою, він очолив групу своїх послідовників в 1649 році, що звався «дигерів».
Ідеї Уїнстенлі були запозичені деякими напрямками англійської протестантизму і пізніше знайшли своє найбільш яскраве відображення в роботі Годвіна «Дослідження про політичну справедливість», що стала основою сучасної теорії анархізму. Вільям Годвін (1756-1836) став безпосередньо першим теоретиком сучасного анархізму.
Годвін не тільки привів класичний аргумент анархізму, що полягає в протиріччі влади людській природі, неможливості людей вільно діяти в відповідності з розумом, як причини суспільного зла, але він також представив модель децентралізованого суспільства, в якому невеликі автономні громади є основним осередком. Ці громади функціонують без будь-яких управлінських органів, оскільки навіть демократія є формою тиранії, а розподіл повноважень при представницькому правлінні веде до відчуження індивіда. Годвін також заперечував таке джерело влади як власність. Згідно з ним, промисловий розвиток і технічний прогрес призведуть до скорочення тривалості робочого часу до тридцяти хвилин на день, що полегшить перехід до вільного суспільства (П.А. Кропоткін у своїх роботах також говорив про те, що в сучасному йому суспільстві чотиригодинна робота кожної людини достатня для задоволення всіх матеріальних потреб). Значний вплив Годвіна простежується в роботах таких поетів і мислителів, як П.Б. Шеллі, У. Вордсворт і Роберт Оуен.
Першим же лібертарно теоретиком, відкрито називав себе анархістом, виступив П'єр Жозеф Прудон. Він по праву вважається справжнім засновником сучасної анархістської теорії (на відміну від Годвіна у нього були послідовники). Прудон запропонував ідею «позитивної анархії», коли порядок виникає в результаті того, що люди роблять те, що вони самі бажають робити, і така система самоуравновешівается, приходячи до природному порядку, де суспільний лад створюють ділові операції. При цьому, як і Годвін, Прудон був противником революційного перетворення суспільства, він представляв анархію як «форму уряду чи конституції, в якій суспільне і приватне свідомість, сформований через розвиток науки і закону, достатніх, щоб підтримувати порядок і гарантувати всі свободи. У такому випадку, як наслідок, установи поліції, превентивних і репресивних методів, бюрократичного апарату, оподаткування і т. д. мали зменшуватися до мінімуму. У цьому, особливо, форми монархії і посиленої централізації зникаю...
