По початку рослини спалювали і визначали склад золи. Але неорганічні елементи золи рослин більш-менш однакові, тим більше що ті з них, які зустрічаються в незначних кількостях (так звані мікроелементи), тоді не вміли визначати. Зробивши безліч спалювання, вчені переконалися в марної витрати часу. Після цього перейшли від прямого спалювання до методу сухої перегонки рослин, в результаті чого були виявлені деякі летючі органічні кислоти, ефірні масла, ряд продуктів розкладання рослин, а істинний їх складу так і не виявлявся.
Обидва методи виявилися невідповідними для фітохімії, і до початку XVIII в. з'явилася необхідність випробувати аналіз «мокрим шляхом», тобто переганяти неспалені рослини з водяною парою або витягувати продукти розкладання водою або спиртом. При перегонці знову виходили тільки леткі продукти, але в більш чистому вигляді, при витяганні ж - екстракти або суміші речовин.
Великих успіхів у вивченні хімічного складу рослин домігся шведський фармацевт К. Шеєле (1742-1786). Працюючи в аптеці і одночасно будучи членом Стокгольмської академії наук, він зробив значний внесок у хімію і фармацію. Хоча число фармацевтів, що збагатили науку своїми роботами в хімії й ботаніки, досить велике, Шеєле по праву вважається найбільшим з них. Він встановив, що види рослин містять різні кислоти і, незважаючи на примітивне обладнання, вперше виділив з них щавлеву, яблучну, лимонну, віннокаменную і дубильну кислоти. Йому ж належить відкриття гліцерину, ііляющегося складовою частиною жирів.
До середини XVIII в. хімія зробила величезні успіхи. Завдяки роботам М. В. Ломоносова і A. Л. Лавуазьє було доведено, що псу хімічні речовини складаються з елементів, а органічні пещества, незважаючи на надзвичайне розмаїття, не що інше, як похідні вуглецю. Вони утворюють комбінації з вуглецю і водню, в них часто присутній і кисень, а в деяких неществах були знайдені азот, фосфор і сірка. Маючи в своєму розпорядженні такими даними, фітохімія в XIX в. могла розвиватися швидше, і н цей час, нарешті, були відкриті найголовніші групи діючих речовин.
Найлегше виділити в чистому кристалічному вигляді алкалоїди. У 1806 р. аптекар Ф. Сертюрнер отримав чистий алкалоїд морфін з опію; він же виявив його лужні властивості і довів його снодійну дію. Тим самим була показана можливість отримання з рослин «активного принципу», тобто терапевтично діючої речовини. Нова речовина було названо «морфій» на честь Морфея - бога сну з грецької міфології. Відкриття Сертюрнер викликало сенсацію, і вчені всіх країн Європи кинулися на пошуки активної речовини лікарських рослин. Незабаром були виділені і інші найважливіші алкалоїди - хінін, стрихнін, кокаїн.
У середині XIX в. в лікарських рослинах були вперше відкриті активні речовини, які Ю. Лібіх і Ф. Велер охарактеризували як глікозиди. В даний час глікозиди поряд з алкалоїдами вважаються найважливішими діючими речовинами цілющих рослин. Слідом за тим були виявлені і вивчені дубильні речовини, сапоніни, смоли та ін
На рубежі XIX і XX ст. знаходження вітамінів в рослинах відкрило нову сторінку в розумінні лікувальних властивостей рослин. Пізніше було виявлено лікарське значення біофлавоноїдів і похідних кумарину. У 1928 р. Б. П. Токин висунув теорію, згідно з якою леткі виділення багатьох вищих рослин - фітонциди - вбивають мікроорганізми: бактерії, гриби і найпростіших. Важливе значення у фармакологічній активності мають мікроелементи, тобто ...
