рліна в цій подорожі, щоб охороняти від загрожують йому чар якогось невідомого і підступного чарівника, заклинаннями своїми ослабляющего тепер силу Мерліна.
Погодився Мерлін і на другий же день у супроводі одного лицаря, довіреної родича Ніневія, і чотирьох пажів пустився в дорогу.
Всю дорогу Мерлін був невеселий і говорив про близьку своєї смерті, а Нінева не переставала обплутувати його своїми чарами і заклинаннями. Вони були вже недалеко від царства Артура. Шлях їх лежав через ліс, прозваний Небезпечним. На нічліг зупинилися вони в одній дуже глибокою і скелястої лощині, дно якої було всіяне великими і дрібними каменями. Поблизу не було ні замку, ні іншого якого селища. Ніч була темна, і подорожні, набравши хмизу, розвели багаття і повечеряли колишніми у них припасами.
Після вечері, коли вони сиділи ще біля багаття і розмовляли, Мерлін сказав Ніневія:
- Чи знаєте ви, що неподалік звідси, серед цих диких каменів я можу показати вам саму розкішну кімнату, висічену прямо в скелі і так ретельно укриту, що ніхто її не зміг би знайти?
- Невже в цьому місці, яке, здавалося б, може служити притулком лише чортам або диким звірам, дійсно існує така кімната? Хто ж побудував її?- Запитала Нінева.
- Не минуло ще й сотні років з тих пір, як страною цією правил король Ассен, - заговорив Мерлін.- У короля Ассена був син, доблесний і відважний лицар Анастейша. Він полюбив дочка одного дуже бідного лицаря і неодмінно хотів одружитися з нею, але король Ассен ні за що на це не погоджувався. Анастейша стояв на своєму, і король став нарешті загрожувати синові, що якщо той не відмовиться від свого наміру, то буде страчений, так само як і наречена його. Засмутився Анастейша і злякався за свою наречену і, щоб врятуватися від гніву батька свого, вибрав найпотаєнніше і недоступне місце в лісі, наказав висікти в скелі дві кімнати і прибрав їх якомога розкішніше і, уникаючи людей, назавжди оселився тут зі своєю нареченою. Тут провели вони все своє життя і померли в один і той же день. Їх поклали в одну труну і поховали в одній з кімнат, висічених в скелі. Тіла їх до цих пір ще не зотліли, так як вони були набальзамованого.
Почувши це, зраділа Нінева, вирішивши, що назавжди залишить Мерліна в цьому потайному будинку, якщо тільки вдасться їй заманити його туди. І сказала вона Мерлину:
- Чи не зворушливо, що люди ці відмовилися від усього на світі, щоб не розлучатися один з одним?
- Чи не так вчинив і я, покинувши заради вас короля Артура і всіх його лицарів?- Зауважив Мерлін.
- Виконаєте моє прохання, Мерлін, - продовжувала Нінева, - проведемо ніч у цих кімнатах в пам'ять Анастея і його нареченої.
Мерлін охоче погодився на це і повів усіх до потайного притулку, до якого було зовсім недалеко. Підбивши їх до великої скелі, Мерлін показав їм маленьку залізні двері, відімкнув її, і при світлі смолоскипів вони побачили невелику кімнату, розписану золотом і сріблом і обставлену дорогоцінною меблями. В одній зі стін була друга залізні двері, яка вела в другу кімнату, поменше першого, але оброблену, якщо можливо, ще того розкішніше. У кімнаті цієї знаходилася гробниця, облицьована оксамитом, яке ховало важку надгробну плиту з червоного мармуру.
- Чи може людська рука підняти цю плиту?- Запитала Нінева.
- Ні, але я, якщо вам завгодно, підніму її, - відповідав їй Мерлін, - хоча нікому не може бути приємно бачити тіла,...
