юмовского скептицизму і емпіризму Конт вважав, що ми не в змозі пояснити дійсність, в наших силах тільки описати власні сприйняття зовнішнього світу.
Людське пізнання, говорить він, пройшло у своєму історичному розвитку три стадії: теологічну, метафізичну і нині перебуває на позитивній. У теологічну епоху люди володіли малою кількістю знань і тому при поясненні навколишнього світу обов'язково використовували уявлення про різних надприродних силах, які на їх думку і служать невидимим підставою і першоосновою всього. За нею слід метафізична стадія, на якій людина вже відмовляється від поняття про потойбічний і невідомому, а на місце богів (або Бога) тепер стає природа, проте розуміється не як щось конкретне, а в якості всього взагалі існуючого. На цьому етапі робляться спроби глобального і загального її пояснення, виявлення деяких фундаментальних принципів, що лежать в основі світобудови і відкриття універсальних законів, рушійних всім, що відбувається. З часу створення вчення Конта починається нова стадія в духовній еволюції людства - позитивна, в якій на перший план виходить діяльність окремих наук, емпіричним шляхом вивчають конкретні області дійсності. Причому Конт вважав, що перехід від однієї стадії до іншої визначає не тільки еволюцію людського мислення, а й розвиток суспільства взагалі, тобто рушійною силою історії він вважав прогрес знання. Тут ми бачимо положення, яке широко висувалося французьким Просвітництвом: світом правлять ідеї, і якщо ви хочете перетворити соціальне життя, то спочатку треба здійснити зміни в умах. Контовская теорія трьох стадій розвитку людства являє собою варіант ідеалістичного розуміння історії: причиною суспільного прогресу є поступальна еволюція знання, яка полягає у переході від релігійних уявлень про надприродні істотах до відверненого і загального поняттю про природу і далі - до позитивної науці.
Філософське напрямок, початок якому поклав Огюст Конт отримало надалі широке поширення і знайшло багатьох прихильників і послідовників. Крім О.Конта у витоків позитивізму стояли англійські філософи Джон Мілль та Герберт Спенсер. Позитивізм продовжив своє існування в різних навчаннях, (серед яких - емпіріокритицизм австрійського філософа Ернста Маха і швейцарського мислителя Ріхарда Авенаріус), і на його ідейній основі вже у XX ст. виникла велика кількість різних філософських течій, які, як правило, об'єднують під загальною назвою неопозитивізму (від грец. неос - новий). Найбільш відомими його представниками були австрійський філософ Людвіг Вітгенштейн і англійський учений і мислитель Бертран Рассел. Головною їх думкою є положення про те, що всі наші знання про світ містяться в мові. Неможливо нічого пізнавати або обмінюватися з ким-небудь якоюсь інформацією, або просто думати про щось, що не використовуючи при цьому слова і пропозиції, тобто не користуючись мовою. Спробуйте, наприклад, уявити або помислити дерево поза, без чи крім самого терміну "дерево". Все, що існує, ми сприй...
