блено за зразком РККА.
Основною метою партизанської війни був підрив фронту в німецькому тилу - порушення зв'язку і комунікацій, роботи його автомобільного та залізничного сполучення (так звана В«Рейкова війнаВ») тощо) Сотников і Рибак відправляються в село на завдання - добути вівцю для прожитку загону. До цього герої майже не знали один одного, хоча встигли повоювати і навіть виручили один одного в одному бою. Сотников не зовсім здоровий і цілком міг би ухилитися від, загалом-то, дріб'язкового завдання, але він відчуває себе недостатньо своїм серед партизанів і тому все ж викликається йти. Цим він ніби хоче показати бойовим товаришам, що не цурається брудної роботи . Два партизана по-різному реагують на майбутню небезпеку, і читачеві здається, що сильний і кмітливий Рибак більше підготовлений до скоєння відважного вчинку, ніж кволий і хворий Сотников. Але якщо Рибак, який все своє життя примудрявся знайти якийсь вихід , внутрішньо вже готовий до того, щоб зробити зрадництво, то Сотников до останнього подиху залишається вірним обов'язку людини і громадянина Що ж, треба було зібрати в собі останні сили, щоб з гідністю зустріти смерть ... Інакше, навіщо тоді життя? Занадто нелегко дістається вона людині, щоб безтурботно ставитися до її кінця . У повісті стикаються не представники двох різних світів, а люди однієї країни. Герої повісті - Сотников і Рибак - у звичайних умовах, можливо й не виявили б свою справжню натуру. Але під час війни Сотников з честю проходить через важкі випробування і приймає смерть, не зрікаючись від своїх переконань, а Рибак перед лицем смерті змінює свої переконання, зраджує Батьківщину, рятуючи своє життя, яке після зради втрачає будь-яку ціну. Він фактично стає ворогом. Він йде в інший світ, чужий нам, де особисте благополуччя ставиться вище за все, де страх за своє життя змушує вбивати і зраджувати. Перед обличчям смерті людина залишається таким, яким він є насправді. Тут перевіряється глибина його переконань, його громадянська стійкість. У творі Бикова кожен зайняв у ряді жертв своє місце. Все, крім Рибака, пройшли свій смертний шлях до кінця. Рибак став на шлях зради тільки в ім'я порятунку власного життя. Спрагу продовження життя, жагуче бажання жити відчув слідчий-зрадник і, майже не роздумуючи, в упор приголомшив Рибака: "Збережемо життя. Будеш служити великої Німеччини ". Рибак ще не погодився йти в поліцаї, а його вже позбавили від тортур. Рибак не хотів вмирати, і дещо вибовкав слідчому. Сотников під час катування непритомнів, але не сказав нічого. Поліцаї в повісті зображені тупими і жорстокими, слідчий - хитрим і жорстоким. Сотников примирився зі смертю. Він хотів би померти в бою, але це стало для нього неможливо. Єдине, що йому залишалося - визначитися у ставле...
