оленого безпутності став поступово затягуватися. Сторіччя громадянських воєн оселило в молоді страх і недовіру перед «дорослим» світом інтриг і усобиць; куди приємніше було піти у приватне життя, у світ любові і дружби. Цей світ з часів Плавта став витонченіше і культурніше: жінки в ньому не були безсловесними рабинями мерзенних звідників, а самі вільно розташовували собою і своїми бажаннями, чоловіки в ньому з шинкарських гультяїв перетворилися на салонних любезнік, замість буйних спалахів похоті ми бачимо тут справжні громадянські шлюби по любові, нітрохи не менш довговічні, ніж законні шлюби у вищому суспільстві. Для Овідія і його однолітків такий побут був нескінченно привабливий. Старше покоління, звичайно, обурювалося і говорило про занепад моралі. Батько Овідія навмисне поквапився одружити сина, щоб уберегти його від спокус, але з цього нічого не вийшло: і перший і другий шлюб Овідія був недовгий, один раз з вини дружини, другий раз - явно з вини самого Овідія. Він залишився жити в цьому напівсвітлі, радісно підкоряючись його законам: «Серце моє спалахувало від найменшої іскри, але дурний поголоски про мене не ходило ніколи».
Таке було життя багатьох однолітків Овідія; але тільки в Овідія вона стала поезією. Для цього потрібна була ще одна складова величина, найменш піддатлива науковому визначенню, - поетичне обдарування. І воно виявилося в Овідія винятково сильним. Саме як поет «дарування», поет «Божою милістю», прославився він на всю античність. Ще дитиною він помітив у собі дар до віршів («... що ні хотів я сказати прозою, вірш виходив»), а юнаків навчився його використовувати і більше довіряв тим віршам, які складалися у нього самі, ніж тим, які складалися за правилами. Не всі були цим задоволені: «Овідій не вмів вчасно зупинитися в удачі», «Він знав свої недоліки, але любив їх», - згадує Сенека; «Не він володів своїм хистом, а дарування володіло їм», - вторить Квінтіліан. Сенека розповідає, як одного разу друзі приступили до Овідія з проханням викреслити зі своїх віршів три не в міру вишукані рядки, які вони вкажуть; Овідій погодився, але виговорив право не викреслювати три свої улюблені рядки, які він вкаже. Порівняли обидва списки - в них виявилися одні й ті ж три вірша: один з «Любовних елегій» (II, 11, 10): «Страшний озлоблений Норд, страшний незлобивий Нот», інший з «Науки кохання» (11, 24): «Бик-напівлюдина і людина-полубик», третій нам невідомий.
Вперше з читанням своїх віршів Овідій виступив років у вісімнадцять - «раз або два лише поголившись». Вірші його відразу були помічені, і він легко увійшов у коло поетів - тих самих, на яких, за його наївним словами, він дивився, як на богів. Його підбадьорював вчений оратор Мессала, один з перших людей в державі («Листи з Понта», II, 3); його задушевним другом став Проперций, сам щойно з гучним успіхом увійшов в літературу; і хоч він не встиг зблизитися з Тибуллом, але на смерть його в 19 р. до н. е.. відгукнувся зворушливим віршем («Любовні елегії», III, 9).
Своє місце в ряду римських поетів Овідій називає точно: «Першим був Галл, другий Тибулл, третій Проперций, четвертим - я» («Скорботні елегії», IV, 10, 53-54). Це спадкоємність майстрів одного жанру: любовної елегії. Жанр цей був новим, навіть новомодним; він склався не в Греції, а в Римі, в тому самому світському колі, до якого так прагнув Овідій, і був кращим виразником любовного етикету в цьому колі. Елегіями називалися вірша середньої величини, які об'єдну...
