ім'я є первинним малою соціальною групою, найближчої середовищем формування особистості, сім'я впливає на потреби, соціальну активність та психологічний стан людини. Значимість сім'ї визначається устремліннями кожного її члена. Якщо людина спирається на норми, цінності і думки членів своєї сім'ї, то вона виступає як референтна (значуща) група, з якою він співвідносить себе як з еталоном. Сім'я в даному випадку є джерелом соціальних установок і ціннісних орієнтації суб'єкта. Орієнтуючись на референтну групу, людина оцінює себе, свої вчинки, спосіб життя та ідеали. Таким чином, сім'я як референтна група має дві основні соціальні функції - нормативну і порівняльну.
Можна виділити кілька основних ознак сім'ї як малої соціальної групи: наявність інтегральних психологічних характеристик (громадська думка, психологічний клімат, сімейні інтереси і т.д.), які формуються з виникненням і розвитком сім'ї; існування основних параметрів сім'ї (групи) як єдиного цілого. Параметр в даному випадку - це показник, що характеризує певну властивість.
Соціальна група має наступні параметри: композицію і структуру, групові процеси, групові норми і санкції.
Композиція являє собою сукупність характеристик членів сім'ї, важливих з точки зору її аналізу як цілого. Наприклад, чисельність сім'ї, її віковий або статевий склад, національність або соціальне становище її членів. Будь-яка соціально-психологічна характеристика групи починається, як правило, з опису композиції. Тоді група може бути вивчена в соціальному контексті свого середовища.
Структура сім'ї (групи) рассматрівает з погляду функцій, які виконують її члени, а також міжособистісних відносин у ній. Як правило, неформальні відносини визначаються почуттями, які члени сім'ї відчувають один до одного, а формальні - обов'язками і вдачами її членів, зумовленими спільною справою і метою життєдіяльності. Описуючи структуру сім'ї, як правило, характеризують соціальні ролі (формальні і неформальні) і статус конкретних її членів, соціометричні позиції, що характеризують міжособистісні відносини. Іншими словами, дається характеристика актуального стану формальних і неформальних відносин між членами сім'ї.
До групових процесів відносяться динамічні, тобто мінливі показники соціального процесу стосунків у сім'ї. Аналіз групових процесів може дати тільки людина, який спостерігав сім'ю протягом певного періоду. Особливе значення надається психологічним і організаційних процесів згуртування (лідерства), рівню розвитку сім'ї як соціального єдності (стадії розвитку колективізму), процесу групового тиску, процесам зміни відносин і т.д. Будь-які зміни життєдіяльності сім'ї (діяльність, спілкування, відносини її членів) можуть розглядатися як групові процеси:
здатність членів сім'ї до узгоджених дій. Ця ознака - ключовий, оскільки саме згода забезпечує необхідну спільність, єдність дій, спрямованих до досягнення мети. Ступінь узгодженості дій залежить від рівня згуртованості сім'ї, спільних інтересів у її членів, соціальної ситуації, діяльності глави сім'ї (лідера). У той же час здатність діяти незалежно від сім'ї і впливати на її рішення характеризує соціальну силу кожного її члена як особистості. Благополуччя особистості в сім'ї забезпечує необхідні соціальні умови для її продуктивної життєдіяльності, самореалізації та саморозвитку;
дію групового тиску, який спонукає людину вести себе певним чином і відповідно до очікувань оточуючих. Усвідомлення приналежності до сім'ї - один з небагатьох загальних ознак суб'єктів. Індивідуальним результатом групового тиску є конформність. Психологи фіксують наявність змін у поглядах і поведінці людини, обумовлених особливостями конкретної сім'ї;
встановлення певних відносин між членами сім'ї. Соціальні відносини можуть бути конвенціональними (формальні)
і міжособистісними (неформальні). Ці два типи відносин поєднуються в будь-якій соціальній групі.
Сімейні відносини регулюються нормами моралі і права. Їх основу складає шлюб - легітимне визнання взаємин чоловіка і жінки, які супроводжуються народженням дітей і відповідальністю за фізичне і моральне здоров'я членів сім'ї. Важливими умовами існування сім'ї є спільна діяльність і певна просторова локалізація - житло, будинок, власність як економічна основа її життя, а також загальнокультурна середу в рамках загальної культури певного народу, конфесії, держави. Таким чином, сім'я - це заснована на єдиній общесемейной діяльності спільність людей, пов'язаних узами шлюбу - батьківства - споріднення (кровного і духовного), здійснює відтворення населення і наступність сімейних поколінь, а також соціалізацію дітей і підтримку членів сім'ї. Форми сімей різноманітні, їх типологізація залежить від предмета вивчення.
