Іванов оцінюється автором статті як предтеча, провісник і вчитель нового живопису - «перехідний художник». Якщо згадати, в якій складній обстановці суперечливих поглядів, гострої боротьби за спадщину Іванова була вироблена ця оцінка, не можна не здивуватися чуйності Крамського. Інші статті присвячені в основному проблемам художньої освіти, надзвичайно що хвилювали в ту пору оточення художника.
- ті роки - це і перший плідний етап самостійної творчості. У цей період Крамськой створює галерею портретів відвідувачів артільних «четвергів», близьких і дорогих йому товаришів, соратників, однодумців. Це роботи «для душі» - на відміну від тих замовних, які відбирали левову частку часу і сил, але були необхідні, оскільки забезпечували існування і сім'ї, і Артілі: розписів храму Христа Спасителя в Москві (за договором з професором А.Т. Марковим ), малюнків з західних оригіналів для графа Строганова, ікон для однієї з петрозаводських церков, портретів. Виконана в монохромного манері (олівець, сухий мокрий соус, рідше - акварель і подекуди в светах - білила) портретна серія «шістдесятників» займає особливе місце в історії вітчизняної культури.
Світле, тонке, по-особливому натхненне обличчя П.П. Чистякова (1861, Державна Третьяковська галерея), якому було визначено долею стати вчителем чи не всіх кращих художників Росії - І.Є. Рєпіна, М.А. Врубеля, В.А. Сєрова та багатьох інших. Велике, з правильними рисами, прекрасними, трохи розпатланими чорними волоссям, з допитливо вдивлятися очима обличчя художника Н.А. Кошелева (1866, Державна Третьяковська галерея). Гострохарактерні, з припухлими невеселими очима і складним - сором'язливо-іронічним виразом - художника Ф.С. Журавльова (1864, Державна Третьяковська галерея). Чоловік і дружина Орлови, здається, прямо зійшли зі сторінок роману Чернишевського «Що робити?». Особливо пленительно особа О.П. Орлової - однієї з тих «хороших жінок», які хотіли «і справи, і свободи».
Налічується понад тридцять зображень «в натуру», приблизно одного формату, дуже близьких стилістично. Тим більше яскраво висвічується індивідуальність, точно і тонко перенесена художником на папір. Його герої немов вступають з глядачем в безмовний, але повний думки й почуття розмову.
Подібно Чернишевському, художник милується своїми героями, їх серйозністю, інтелігентністю, тонкістю і чуйністю, фарбувальними навіть неправильні, «неідеальні» особи. Це час розквіту Артілі, де, за спогадами Рєпіна, «кожен відчував себе в колі найближчих, доброзичливих, чесних людей. Кожен артільник працював відверто, віддавав себе на суд всім товаришам і знайомим. У цьому почерпал він силу, дізнавався свої недоліки і ріс морально ». Проте любов до товаришів не робила погляд Крамського менш пильним. Об'єктивність, заснована на внутрішньої чесності, визначає ступінь правдивості портретів. Так, автор пильно помічає холоднувату відчуженість у погляді Н.Д. Дмитрієва - Оренбурзького.
Ці портрети - історичні документи величезної цінності, бо вони представляють легендарне покоління «шістдесятників». Сказати в Росії про когось, що він «істинний шістдесятник» - означало визначити вищу до самовідданості міру громадянськості, чистоти і чесності, готовності служити справі захисту скривджених і пригноблених. Але й художня їх значущість - теж особлива. У обличительном реалістичному мистецтві 1860-х років портретна серія Крамського виконує особливу функцію. Соціально-побутові картини В.Г. Перова, Н.В. Неврева, І.М. Прянишникова і інших створювали образ дійсності віджилої і безстрашно оголювали її виразки. У портретах Крамського, як у романі «Що робити?» Чернишевського, перед глядачем виникав образ героя майбутнього. Вони були пройняті пафосом затвердження нового соціального ідеалу.
На виставках, де, за відгуками газет і журналів, портрет був наприкінці 1850-х - початку 1860-х років чи не переважаючим жанром, першенствували роботи натуралістичні, автори яких вміло схоплювали зовнішній вигляд моделі і ілюзорно писали одяг і аксесуари. Серія «шістдесятників» Крамського знаменує початок розквіту реалістичного соціально-психологічного портрета, який стане помітний широкої публіка хіба що з появою на виставках перший портретних шедеврів В.Г. Перова.
Дивно, але доля розпорядилася так, що сам художник взяв у дружини «дівчину з минулим», зі зруйнованою в очах суспільства репутацією. Він зустрів Софію Миколаївну, Прохорову в будинку приятеля, художника Попова, з яким вона жила невінчаною. Попов був одружений, обіцяв розвестися, але в результаті поїхав і залишив її одну. Ймовірно, Крамськой одружився не відразу, і перші діти з'явилися поза шлюбом. Проте це дійсно була велика любов і згодом щаслива сім'я, в якій народилося шестеро дітей. Все життя Крамськой пише зворушливі листи до «милої Сонечку», створює її портрети, робить її ге...
