і представлена ​​не ця, кажучи словами Руссо, загальна воля народу, а сумарне вираз комплексу різних мінливих суджень певної сукупності індивідів. У соціологічній літературі поширилася точка зору, згідно з якою "Громадська думка не є сумою індивідуальних думок" При такому підході передбачається, що із складання виявляються в ході опитування індивідуальних думок виростає (незрозуміло, чому і як) щось якісно інше, що характеризується більшою, ніж просто сума думок, ступенем загальності. Саме на цьому й грунтується уявлення про те, ніби громадську думку безпосередньо виражає ту загальну волю, яка є основою загального законодавства.
Помилковість такого підходу особливо очевидна стосовно до стану масової свідомості перехідного суспільства, коли за суперечливими, нерідко прямо протилежними судженнями громадського думки дуже важко, а іноді й неможливо розгледіти той момент суспільної злагоди, в якому може бути виявлена ​​загальна воля.
Для розуміння витоків відмінності між громадською думкою і спільною волею важливо мати на увазі наступне. Законодавчий орган як державний інститут базується на волі і мандат сформував його народу (в особі виборчого корпусу, електорату), а не на мінливому і текучому громадській думці. Адже свої повноваження законодавець отримує немає від членів громадянського суспільства як приватних осіб, а від громадян як політичних суб'єктів (точніше, від виборців, тобто громадян, наділених виборчим правом). І хоча громадська думка формується тими ж людьми, вони виступають тут вже в іншій якості - не як громадяни-виборці, а як приватні особи.
Така ж логіка діє і у взаєминах між законодавцем і громадською думкою. На виборах законодавчого органу позиція громадянина-виборця орієнтована на загальні (загальнодержавні) інтереси і продиктована необхідністю вирішення спільних завдань держави. Інститут народного представництва і процедура виборів увазі, що обрати треба тих, хто здатний краще за інших висловити загальні інтереси. Все це зумовлює більш зважену, обережну і, можна сказати, більш скромну позицію людини як громадянина-виборця в порівнянні з його ж позицією як носія і виразника приватної думки.
Ця різниця в позиціях людини як виборця і як носія приватної думки досить наочно проглядається з порівняння підсумків минулих в країні загальноросійських референдумів і виборів у федеральні органи влади з результатами попередніх їм опитувань громадської думки. Якщо б події в країні, розвивалися відповідно з прогнозами, отриманими безпосередньо з опитувань громадської думки, то давно б настав крах. Проте цього не відбувається. Навпаки, на відміну від різких словесних заяв, фіксуються опитуваннями громадської думки, у своєму реальному поведінці населення явно демонструє помірну, зважену і компромісну позицію, в значній міру стримуючу радикалізм (лівий або правий) політичних еліт. І хоча, наприклад, близько 40%, за даними ІСПІ, останнім часом стійко відповідають, що політичну систему треба міня...
