align="justify"> Йдуть похідні вози,
Вогнища палають на пагорбах.
Біда: повстали печеніги!
Це вже достовірне і точний опис війни X століття з її озброєнням, тактикою і навіть засобами повідомлення. Це вже початок історичного реалізму.
З казкою та історією тісно межує іронія. Автор не соромиться жартувати над своєю героїнею навіть у найтрагічніші для неї хвилини. Вона плаче, - проте «не зводити погляду» з дзеркала; вирішила втопитися - і не втопилася; каже, що не стане їсти, - а потім «подумала - і стала їсти». Жарти анітрохи не порушують ліричного образу героїні - навпаки, вони надають йому «милий» характер.
Київський князь Светозар святкує весілля дочки Людмили та славного витязя Руслана. Серед гостей - невдачливі суперники Руслана хозарський князь Ратмір і варязький витязь Фарлаф. Віщий співак Баян співає про героїчне минуле, потім його думка звертається до нареченим: їх чекають суворі дні. Людмила клянеться в коханні своєму обранцеві - у цьому запорука її щастя з Русланом. Баян заспівує іншу пісню - про великого співака, який збереже для нащадків історію Людмили та Руслана. Раптово чуються гуркіт грому, настає темрява. Коли вона розсіюється, юної княжни немає серед бенкетуючих. Светозар закликає лицарів знайти зниклу дочку і обіцяє віддати її в дружини рятівникові.
На північ веде дорога Руслана. Він приходить до печери Фінна - мудрого старця, який відкриває йому ім'я викрадача Людмили. Це злий чарівник, карла Черномор, у володіння якого ще ні кому не вдавалося проникнути. Та славний витязь зуміє перемогти лиходія. Йому тільки потрібно остерігатися підступів підступної чарівниці Наїни, яка мстить усім, кому допомагає Фінн.
Фарлаф теж вирішив спробувати щастя. Але небезпечний шлях набрид йому. Він тремтить від страху при кожному шереху. Лякає його й ветха бабуся, ліпша назустріч. Це Наїна. Вона заспокоює боягузливого витязя: чарівниця допоможе перемогти Руслана і оволодіти Людмилою. Нестямі від радості, Фарлаф обіцяє у всьому слухатися старої.
Руслан потрапляє на лайливе поле, засіяне кістками полеглих воїнів. Посеред поля - величезна Голова, яка з жахливою силою починає дути на витязя. Долаючи що піднявся вітер, Руслан вражає Голову списом. Похитнувшись, вона відкриває захований чарівний меч. Тільки їм і можна убити Чорномора, хитрого і злого брата Голови, зрубах її.
Наступним випробуванням стає чарівний замок Наїни. Солодкоголосі діви манять подорожніх відпочити, забутися в їхніх обіймах. Їх чарам піддаються і Руслан і Ратмір, якого марно молить згадати про колишню любов покинута ним і прийшла сюди на його пошуки Горислава. Поява Фінна розсіює чари Наїни. Витязі продовжують свій нелегкий шлях.
Сумує в неволі Людмила. Чарівні сади Чорномора не радують її погляд. Осоружний танці чарівних дів і дари, що їх посилають підступним володарем. З'являється він сам - карла з величезною бородою, яку несуть на подушках арапчата. Звук бойового роги сповіщає про появу Руслана, що викликає викрадача Людмили на смертний бій. Чудовий меч відсікає бороду Чорномор, в якій таїться його сила, - чарівник повалений. Але Людмила занурена в непробудний чарівний сон.
Ратмір супроводжує Руслана зі сплячою княжною до Києва. Їх нічліг в до...
