Довжину каналу розподілу можна охарактеризувати за кількістю складових його рівнів. Рівень каналу розподілу - це будь-який посередник, який виконує ту чи іншу роботу по наближенню товару і права власності на нього до кінцевого покупця. Оскільки певну роботу виконують і сам виробник, і кінцевий споживач, вони теж входять до складу будь-якого каналу.
Канал з довжиною, рівною нулю, називається прямим каналом (нульовий канал), тому що в ньому немає проміжних ланок, він складається тільки з продавця і споживача.
Однорівневий канал включає в себе одного посередника. На споживчих ринках цим посередником зазвичай буває роздрібний торговець, а на ринках товарів промислового призначення їм нерідко виявляється агент по збуту або брокер.
Дворівневий канал включає в себе двох посередників. На споживчих ринках такими посередниками зазвичай стають оптові та роздрібні торговці, на ринках промислового значення це можуть бути промисловий дистриб'ютор і дилери. Трирівневий канал включає в себе трьох посередників.
Існують канали і з великою кількістю рівнів, але вони зустрічаються рідше. З погляду виробників, чим більше рівнів має канал розподілу, тим менше можливостей контролювати його.
Якщо фірма скорочує довжину каналу, наприклад, коли виробник об'єднується з оптовиком, має місце вертикальна інтеграція. Це дозволяє фірмі отримати більшу незалежність, забезпечити постачання, скоротити витрати на посередників, контролювати канали збуту і координувати термін проходження товарів через них.
На малюнку 2. представлені типові канали товароруху з різною довжиною.
Малюнок 2 - Типові канали товароруху з різною довжиною
Малюнок 3 - Приклад вузького каналу
У загальному випадку вибір того чи іншого каналу залежить від співвідношення трьох чинників: числа місць продажу товару, витрат розподілу, ступеня контролю за товаром в процесі його «переміщення» по каналу до кінцевого споживача. Якщо розподільна ланцюжок збуту коротке, виробник зберігає більший контроль за товаром, але, як правило, здатний охопити менш широкий сектор ринку і додатково несе всі витрати, пов'язані із зберіганням товарів на складі, транспортуванням і маркетингом. Більш довгий ланцюжок збільшує сектор охоплення ринку і знижує витрати виробника, але при цьому процес розподілу стає більш складним і, отже, менш контрольованим.
Ширина каналу (малюнок 3-4) визначає кількість незалежних учасників на будь-якому етапі товароруху беруть участь у розповсюдженні продукції.
При вузькому каналі виробник продає товар через малу кількість учасників збуту, при широкому - через багатьох.
Тому будь-якій фірмі належить вирішити, яка кількість і з яким типом посередників буде використано на кожному етапі руху товару.
Класифікацію посередників можна провести за поєднанням двох ознак: (1) від чийого імені працює посередник і (2) за чий рахунок посередник веде свої операції. Можливе виділення чотирьох типів посередників: дилер, дистриб'ютор, комісіонер і агент (брокер).
Дилери - це оптові, рідше роздрібні посередники, які ведуть операції від свого імені і за свій рахунок. Товар набувається ними за договором поставки. Таким чином, дилер стає власником продукції після повної оплати поставки. Відносини між виробником і дилером припиняються після виконання всіх умов за договором поставки.
Дистриб'ютори - оптові та роздрібні посередники, що ведуть операції від імені виробника і за свій рахунок. Як правило, виробник надає дистриб'ютору право торгувати своєю продукцією на певній території і протягом певного часу. Таким чином, дистриб'ютор не є власником продукції. За договором їм купується право продажу продукції. Дистриб'ютор може діяти і від свого імені. У цьому випадку в рамках договору на надання права продажу укладається договір поставки.
Комісіонери - це оптові та роздрібні посередники, що ведуть операції від свого імені і за рахунок виробника. Комісіонер не є власником продукції. Виробник (або комітент у даній операції) залишається власником продукції до її передачі й оплати кінцевим споживачам. Договір про постачання продукції укладається від імені комісіонера.
Агенти - посередники, виступаючі представником або помічником іншого основного по відношенню до нього особи. Як правило, агенти є юридичними особами. Агент укладає угоди від імені і за рахунок принципала.
Брокери - посередники при укладанні угод, що зводять контрагентів. Брокери не є власниками продукції, як дилери або дистриб'ютори, і не розпоряджаються продукцією, як дистриб'ютори, комісіонери або агенти.
