чатку 1880-х років Мечников в Мессіні, Італія, відправивши сім'ю дивитися циркову виставу, спокійно розглядав під мікроскопом прозору личинку морської зірки. Він побачив, як рухливі клітини оточують чужорідну частку, що потрапила в тіло личинки. Явище поглинання спостерігали і до Мечникова, але було прийнято вважати, що це - просто підготовка до транспорту частинок кров'ю. Несподівано у Мечникова виникло припущення: а що якщо це - механізм не транспорту, а захисту? Мечников негайно ж ввів в тіло личинки шматочки шипів мандаринового дерева, яке він приготував замість новорічної ялинки для своїх дітей. Рухливі клітини знов оточили чужорідні тіла і поглинули їх.
Якщо рухливі клітини личинки, думав він, захищають організм, вони повинні поглинати і бактерії. І це припущення підтвердилося. Мечников раніше не раз спостерігав, як білі клітини крові - лейкоцити, так само збираються навколо проникла в організм чужорідної частинки, формуючи осередок запалення. Крім того, після багатьох років роботи в області порівняльної ембріології він знав, що ці рухливі клітини в тілі личинки і лейкоцити людини походять з одного зародкового листка - мезодерми. Виходило, що у всіх організмів володіють кров'ю або її попередником - гемолімфою, є єдиний механізм зашиті - поглинання сторонніх часток клітинами крові. Так був відкритий фундаментальний механізм, за допомогою якого організм захищає себе від проникнення в нього чужорідних речовин і мікробів. За пропозицією професора Клауса з Відня, якому Мечников розповів про своє відкриття, клітини-захисники були названі фагоцитами (від грец. phagein - пожирати і kytos - Клітина), а саме явище - фагоцитозом. Механізм фагоцитозу був підтверджений в організмі людини і вищих тварин. Лейкоцити людину оточують проникли в організм мікроби і, подібно амеба, утворюють випинання, охоплюють з усіх сторін чужорідну частку і переварюють її.
Пауль Ерліх
Почавши з роботи з дифтерійним токсином в Інституті інфекційних хвороб. Ерліх створив теорію гуморального імунітету (за його термінології - теорію бічних ланцюгів). Згідно їй, мікроби або токсини містять в собі структурні одиниці - антигени, які викликають в організмі утворення аптітел - особливих білків класу глобулінів. Антитіла володіють стереоспеціфічность, тобто конформацией, що дозволяє їм пов'язувати тільки ті антигени, у відповідь на проникнення яких вони виникли. Так Ерліх підпорядкував взаємодія аптіген-антитіло законам стереохімії. Спочатку антитіла існують у вигляді особливих хімічних груп (бічних ланцюгів) на поверхні клітин (Фіксовані рецептори), потім частина їх відокремлюється від поверхні клітини і починає циркулювати з кров'ю (вільно перерішати рецептори). Зустрічаючись з мікробами або токсинами, антитіла зв'язуються з ними, обездвиживают їх і попереджають їх дію на організм. Ерліх показав, що отруйна дія токсину і його здатність зв'язуватися з антитоксином - це різні функції і на них можна впливати роздільно. Підвищити концентрацію антитіл можна було повторними введеннями антигену - так Ерліх вирішив турбували Берінга проблему отримання високоефективних сироваток. Ерліх ввів розходження між пасивним імунітетом (введення готових антитіл) і активним імунітетом (введення антигенів для стимуляції власного антитілоутворення). Досліджуючи рослинний отрута рицин, Ерліх показав, що антитіла з'являються не відразу після введення в кров антигену. Він першим вивчав передачу частини імунних властивостей від матері до плоду через плаценту і до немовляти - з молоком.
Відкриття Мечникова далеко не відразу отримало визнання вченого співтовариства. Його підтримували головним чином його ж учні і мало хто із сторонніх. Набагато більшою популярністю користувалася теорія імунітету, запропонована Ерліхом. Між Мечниковим і Ерліхом виникла довга і вперта дискусія у пресі про В«істинної теорії імунітетуВ». Найбільш сильний удар по позиціях Мечникова завдала звістку про відкриття Берінгом і Кітасато в: 1890 гуморальної (тобто зумовленої антитілами) природи імунітету до дифтерії. Борді (Нобелівська премія 1919 року), учень Мечникова, мимоволі пошкодив вчителю, описавши лізис (руйнування і розчинення) бактерій і еритроцитів антитілами і якимсь термолабільних (нестійким до високих температур) фактором, містяться в крові. Ерліх і Моргенрот продовжили вивчення цього чинника і назвали його комплементом (лат. complementum - доповнення, додавання). Фагоцитоз Мечникова тут начебто був непрічем. Здавалося, ідея В«гуморалізмаВ» остаточно перемогла. p> Мечников відповів простим досвідом: збудники сибірської виразки, поміщені в маленький паперовий мішечок, вільно пропускав розчинні антитіла і не пропускав клітини-фагоцити, зберігали свою вірулентність (здатність викликати зараження). Мечников виклав свої погляди в що вийшла в 1901 році книзі В«Імунітет до інфекційних хворобВ», але скептиків і вона переконала.
Довга полеміка між Мечниковим і Ерліхом не принесла перемог...
