нув не тільки до найбільш правдивого відтворення російського життя (в особі переважно купецтва), але і до показу темних її сторін, низьких пристрастей, відсталості , невігластва. Ці риси творчості Островського проявилися вже в перших його п'єсах - «Свої люди - розрахуємося» (1850), «Не в свої сани не сідай» (1853), «Бідність не порок» (1854), «Не так живи, як хочеться» (1854). Драматург показав, як темна, сповнена забобонів і безглуздих забобонів життя середніх верств російського населення. Герой драми «Важкі дні» дозвільні говорить про такому середовищі: «люди твердо впевнені, що земля стоїть на трьох рибах і що за останніми известиям, здається, одна починає ворушитися: значить погано справу; де захворюють від лихого ока, а лікуються симпатіями; де є астрономи, які спостерігають за кометами і розглядають двох чоловік на місяці; де своя політика і теж виходять депеші, але тільки більше з Білої арапа і країн, до неї прилеглих ». Але ще страшніше невігластва - темні пристрасті людей: жадібність, гонитва за прибутком у що б то не стало, користолюбство, нівечилася особистості та долі людей. У цьому плані типовий сюжет комедії «Свої люди - розрахуємося», в основі якого лежить історія помилкового банкрутства багатого купця Самсона Силича Большова. Щоб не платити за векселями і позиками, Большов вирішує оголосити себе нібито неплатоспроможним, передавши всі документи на своє майно женившемуся на його дочки Подколюзіну. Але останній, отримавши можливість розпоряджатися станом Большова, відмовляється повернути його хазяїну. Цілком солідарна з чоловіком і дочка Большова - Липочка, незважаючи на те, що батька її загрожує боргова в'язниця.
З часом тема скопидомства, накопичення кондового замоскворецкого купецтва змінилася зображенням одного з основоположних явищ російської дійсності другої половини XIX століття - розвитку буржуазних відносин. І на зміну диким купцям-самодурам начебто Тита Титовича Божкова («В чужому бенкеті похмілля») з'являються лощені ділки капіталістичного світу, такі як Паратов в «Безприданниці», який відверто говорив про себе: «У мене, Мокій Парменович, нічого заповітного немає; знайду вигоду, так все продам, що завгодно ». Жорстокість цього світу користолюбців прочекав і гостроту соціальних колізій. Вустами талановитого механіка-самоучки Кулигина в «Грози» Островський констатував: «Жорстокі звичаї, пане, в нашому місті, жорстокі! У міщанстві, пане, ви нічого крім грубості і бідності нагольной, не побачите. І нам, добродій, не вибитися з цієї кори. Тому що чесною працею ніколи нам не заробити більше хліба насущного. А у кого гроші, пане, той намагається бідного закабалити, щоб на праці його дармових ще більше грошей наживати. А між собою, добродій, як живуть! Торгівлю один у одного підривають, і не стільки з користі, скільки з заздрості. Ворогують один на одного ... ».
Під впливом громадської обстановки початку 60-х років коло тем і персонажів у творах Островського розширюється. Драматург звертається до світу чиновництва. Тут теж - гонитва за прибутком, засобом ж для придбання достатку є хабар. Згадуючи колишні часи, чиновник Юсов («Прибуткове місце») з жалем визнає: «упадана чиновництво ... А яке життя була ... Купалися, просто купалися ...». Та й тепер, повчає він: «Візьми так, щоб і прохач був не ображений, і щоб ти був задоволений». Світ чиновників-хабарників, так само як і користолюбців-купців, калічить чесних людей. Освічений, чесний юнак Жадов, спочатку сповнений високих ідей і прагнень, кінчає в п'єсі тим, що просить «прибуткове місце». Тематично близькими «Прибуткове місце» були «Смерть Пазухина» Салтикова-Щедріна і трилогія Сухово-Кобиліна «Весілля Кречинського», «Дело» і «Смерть Тарєлкіна», що містили гостру сатиру на бюрократичний апарат. За силою викриття вони були прямим продовженням традиції гоголівського «Ревізора».
Характерною рисою російської драматургії так само, як і сучасної їй літератури, було поєднання критично-викривальної тенденції з почуттям глибокого гуманізму. Продовжуючи жанр соціально-психологічної драми, Островський цілий ряд своїх творів присвятив долям «позитивних героїв» - чесних, духовно красивих людей, серед яких особливим ліризмом відзначені жіночі образи.
«Жіноче питання», тобто питання про сімейне і цивільному становищі жінок, був у 60-ті роки однією з найбільш гострих і дебатіруемих проблем, повз яких не проходить ні театр, ні драматургія. У багатьох п'єсах Островського 70-80-х років героїнями є жінки - Людмила Маргаритова, Наталія Сізакова, Юлія Тугина, Лариса Огудалова, Олена Кручиніна та ін. Це дуже різні за характером, за життєвим обставинам особистості, але всіх їх об'єднує почуття людської гідності, любові, благородства. І всі вони нещасливі. Вже в «Грози» (1859), знайомої нам зі школи, природні людські почуття, чистота і цілісність Катерини дійшли зіткнення з відсталістю, ханжеством, лицемірством і деспотизмом Ка...
