колір - найважливіша виразний засіб живопису. І перемагає, даючи гідну відсіч скептикам, які запевняють, що мальовничий «портрет віджив свій вік», що «стоїть на черзі винахід фотографії з фарбами завдасть остаточний удар» по живопису, єдиним завданням якої залишиться «зображення історичних особистостей». Пензель художника, не нехтуючи ні однією деталлю, виявляє індивідуальність кожного з портретованих так, як може це зробити лише людина, що володіє здатністю заглянути в саму душу іншої людини. Глибоким сумом віє від портрета Ф.А.Васільева - витончено чепуристого, підкреслено артистичного: під білосніжним відкладним комірцем - атласний чорний бант, невимушена поза. Але пильний погляд одного підмічає втомлену сутуловатость плечей, намічену запалість щік, що ще не втратили юнацької округлості, опущені куточки губ і особливу глибину погляду великих спокійних очей. Цей Васильєв Крамського разюче не схожий на ого «геніального хлопчика», який «легким м'ячиком» скакав між Шишкіним і Крамским »і мав, за словами Рєпіна,« таку живу, кипучу натуру », яка порівнянна була лише з Пушкінської. «Дзвінкий голос, заразливий сміх, чаруюче дотепність з тонкою до зухвалості насмішкою завойовували всіх своїм молодим, веселим інтересом до життя; до цього щасливцю всіх тягнуло, і сам він зірко і швидко схоплював все явища колом ».
Таким бачать Васильєва оточуючі, а під пензлем Крамського вже виникає образ людини зовсім іншого складу. Навіть сам Крамськой усвідомлює зміну Васильєва пізніше, і для нього несподіваним буде стрімкий передсмертний зліт художника до вершин думки і творчості. Через два роки після того, як був виставлений портрет, в лютому +1873-го, отримавши від Васильєва з Криму картину «У Кримських горах», Крамськой пише автору: «Справжня картина - ні на що вже не схожа, нікому не наслідує - ні найменшого , навіть віддаленої подібності ні з одним художником, ні з якою школою, це щось до такої міри самобутнє та ізольоване від всяких впливів, що стоїть поза всього теперішнього руху мистецтва, що я можу сказати тільки одне: це ще не добре, навіть місцями погано , але це - геніально ». І далі: «Чи розумієте Ви тепер, як важливо для Вас самих, яка страшна відповідальність Вам належить тільки тому, що Ви піднялися майже до неможливою, ворожильної висоти».
А в листуванні Васильєва з Крамским, у листах молодшого до старшого серед юношески жартівливих і безтурботних рядків із трагічною силою звучить думка про всемогутність природи і мистецтва: «Якщо написати картину, що складається з одного цього блакитного повітря і гір , без жодної хмарини, і передати це так, як воно в природі, то, я впевнений, злочинний задум людини, що дивиться на цю картину, повну благодаті і нескінченного торжества і чистоти природи, буде відкладений і здасться у всій своїй потворної наготі. Я вірю в це, і тому прав, і ніякі доводи не змусять мене думати інакше ». Портрети Крамського були помічені критикою. В.В. Стасов, вітаючи «особливе і небувале» подія в житті країни - перший пересувну, писав: «Коли мова пішла про портретах, зрозуміло, кожен зараз же запитує:« А що ж Крамськой, де ж Крамськой? Адже нині його портрети знамениті і прекрасні - невже їх немає на нинішній виставці? »- Є, є звичайно, є. Всі три портрети - першокласні та виконані абсолютно оригінальним чином, олійними фарбами, але в один тон - коричневий, дуже приємного і теплого відтінку ». Стасов дивиться на портрет Васильєва немов би крізь кольорове скельце живого сприйняття знайомого йому людини, і тому цей портрет здається йому вражаючим «по незвичайною невимушеності пози і з юнацького, беззаветному, світлого висловом, веющий з всього обличчя».
Безумовне перевагу, однак, критик віддає картині Крамського «Русалки» (на сюжет з повісті Н.В. Гоголя «Майська ніч», 1871, Державна Третьяковська галерея), також представленої на вистав?? е.
Картина коштувала Крамскому чималої праці, Збереглися ескізи, які наочно показують, як поступово художник відходив від ілюстративного методу, шукав кошти мальовничого втілення поезії місячної ночі: того «враження казкового», про який він писав Васильєву в серпня 1871 року, коли, із запізненням прибувши в маєток П.С. Строганова Хотінь Харківської губернії, де вони змовилися зустрітися, не застав уже Васильєва, що виїхав до Ялти. Про те вплив, який двадцятирічний Васильєв надавав не тільки на ровесників, а й на Крамського, свідчать і сама картина, і листи, Крамськой так і не зумів добитися результату, який задовольнив би його самого: «Все намагаюся в даний час зловити місяць. Кажуть, втім, що частинка місячної ночі потрапила-таки в мою картину, але не вся. Важка штука - місяць ». При всій безсумнівності зовнішніх зв'язків «Майська ніч» Н.В. Гоголя і «Русалки» І.М. Крамського - твори, що належать різним художнім системам. Гоголь занурює читача в стихію народного перекази, а Крамськой шукає натхнення в реальному принади української...
