ало вельми суперечливі оцінки в спогадах сучасників та вітчизняній історіографії. Більшість істориків XIX - початку XX ст. характеризували Павла I як мстивого азіатського деспота, вінчаного психопата, божевільного імператора, зображуючи його царство як терор урядової влади, жахливий час, царство страху. Між тим, деякі сучасники та історики займали зовсім інші позиції у висвітленні особистості Павла I. Відомо, що А.С. Пушкін, спочатку негативно ставився до імператора, до кінця життя змінив свою думку до монарха, назвавши його романтичним нашим імператором, ворогом підступності і невігласів.
В юності Павло виявляв великі здібності, здобув хорошу освіту і був цілком підготовлений до управління державою. Але коли він став дорослим, мати не обговорювала з ним державних питань, воліючи поради своїх фаворитів.
У Павла склалася своя система політичних поглядів. Він виступав за сильну імператорську владу, при обмеженні кріпосного права і ролі дворянства. На його думку, сенс діяльності уряду - не в приєднанні нових територій, а в поліпшенні внутрішнього устрою держави, у розвитку торгівлі і промисловості, в неухильному дотриманні законів. Подібну політику проводив у Австрії імператор Йосиф II, а в Пруссії - король Фрідріх II. Павло був у дружніх стосунках з цими монархами, з якими познайомився під час тривалої подорожі по Європі. Особливо захоплював його прусський король.
Погляди Павла значною мірою сформувалися під впливом його вихователя Микити Івановича Паніна, видного дипломата, свого часу доклав чимало зусиль, щоб звести Катерину на престол. Але останні роки правління Катерини мало походили на розквіт її царювання. Павло віддалився від матері. З 1783 р Павло оселився в Гатчині, перетворивши її в своє маленьке «держава».
У нього було три батальйони, вивчені по прусському зразком, якими командували незнатні офіцери (один з них - Аракчеєв). Павло всіляко про них піклувався, і служили вони, незважаючи на небачену в російській армії дисципліну, не за страх, а за совість. У Гатчині Павло побудував школу і лікарню, чотири церкви - православну, лютеранську, католицьку і фінську, зібрав бібліотеку в 36 тисяч томів, створив порцелянову мануфактуру та інші підприємства.
У Гатчині Павло не тільки складав військові статути і приймав паради, але всерйоз працював над проектом державного перебудови, сформулювавши її в 38 пунктах «Наказу». Велику частину цього плану він спробував втілити в життя, багато виконали його сини Олександр I і Микола I, які були дуже близькі з батьком.
Павло мріяв про золотий вік, який настане в Росії під владою абсолютного монарха-філософа. Прийшовши до влади, він спробував втілити цю утопію в життя. Але емоції взяли гору над здоровим глуздом. Найбільше йому хотілося перекреслити діяння ненависної матері - і він почав саме з цього.
Він прагнув обмежити вплив дворянства, вбачаючи в ньому не опору самодержавства, але загрозу своїй абсолютної влади. У державі Павла привілеями міг володіти лише одна людина - імператор, всім іншим залишалося тільки одне - служіння державі. Багато десятиліть дворяни домагалися виняткового становища в суспільстві - і ось тепер все пішло прахом. Знову, як за Петра I, дворянин мав починати службу у званні рядового, знову дворяни піддавалися тілесним покаранням. «Дворянин тільки той, з ким я говорю, та й то, поки я виявляю йому цю честь», - любив повторювати Павло. Не дивно, що вище суспільство ненавиділо імператора.
Сучасники помічали, що позитивні результати царювання Павла позначалися в провінції, в Петербурзі ж, де імператор втручався в усі справи, «панував щоденний жах». Лякає не стільки нововведення Павла, скільки його нетерпимість і дріб'язковість, які межували з божевіллям: усякий відступ від встановлених правил ставало злочином. Павло амністував державних злочинців катерининських часів, але безліч чесних людей відправлялося на заслання тільки через незначних порушень форми одягу або невміння красиво пройти на параді.
Павло справив в армії справжню революцію. Мундири прусського зразка були найпомітнішим, але аж ніяк не найважливішим нововведенням. Павло протягом декількох тижнів ввів нові статути і нову систему управління збройними силами, поліпшив зміст солдатів.
Хоча Павло оточив себе своїми людьми, гонінь на катерининських вельмож не було - більшість з них вийшли у відставку з підвищенням у чині. Складніше оцінити законодавчу діяльність Павла. За чотири роки його правління було прийнято 2 179 законодавчих актів, що часто суперечать один одному. В основному вони були спрямовані на зміцнення влади монарха і державного апарату. Дворянство позбулося частини своїх прав, гарантованих Жалуваноїграмотою Катерини; міста позбулися самоврядування, були закриті приватні друкарні і введена це...
