шим з цих держав була Римська імперія. П'ять з гаком тисяч міст були розсіяні по її простору (невеликі, не крупніше нинішнього районного містечка), а центром їх мережі був Рим: «що було миром, ти зробив містом», - звертається до Риму Рутілія Намаціан. Засоби їх витрачалися тепер не на міжусобиці, а на підтримку центральної влади і на прокорм нетрудового міського населення: в одному Римі безкоштовні пайки отримувала десята частина городян. Імущим громадянам («куріалам», з яких складалися міські ради - «курії») ставало все важче зводити кінці з кінцями; потрібні були імператорські укази, щоб вони не кидали міст і не віддалялися в маєтку чи на державну службу. На зростання податків село відповідала скороченням виробництва, на тиск центральної влади провінції відповідали спробами відпадання. У III столітті соціально-економічна криза переросла у політичну: за 50 років змінилося понад 20 імператорів (не рахуючи провінційних узурпаторів), майже всі вони загинули насильницькою смертю. З кризи імперію вивели на початку IV століття імператори Діоклетіан і потім Костянтин, повністю реорганізувавши її і цим продовживши її існування на двісті років. На цьому порозі і застає її наша книга.
Пізня Римська імперія - держава з владою централізованої і сакрализованной. Імператор був самодержавства і вважався священним: сам він носив титул «серпня», співправитель (спадкоємець) його - титул «цезаря», до нього зверталися «ваша святість» і «ваша вічність», перед ним схиляли коліна, його церемоніальний вихід в діадеми і пурпурі обставлялся з театральною пишнотою. Всі служби, пов'язані з імператором, називалися «священними» (їдкі глузування над цими «святинями» ми зустрінемо в комедії «Кверол»). Двір імператора утворювали його «супутники» (Коміто) - одночасно і «друзі», і чиновники, і слуги. Вибрані з цих «супутників» становили імператорський рада (консисторій), головною особою в якому був «начальник відомств», щось на зразок першого міністра. Самі «відомства» були організовані на військовий лад, чиновники ділилися на «когорти», найдокладніша табель про ранги розрізняла чини «знатнейшие», «ясновельможні», «вельмишановні», «найясніші», «досконалі» і «видатні». Нижчі кадри вербувалися з грамотного простолюду, вищі - з сенатського стани: сенат продовжував існувати паралельно відомчому апарату, реальної влади не мав, але традиційним пошаною користувався величезним - звання консулів, річних голів сенату, вважалося межею громадської кар'єри, і ми побачимо, як цим званням пишатиметься Авсонія. Зміст цього «громадянського війська» важким тягарем лежало на податном населенні.
Імперія ділилася на чотири префектури, префектури - на діецеси, діецеси - на невеликі провінції; цивільні їх намісники називалися префектами, вікаріями, Пресидіо і т. д., військові намісники - Коміто і Дукса (майбутні «графи» і «герцоги»). Місто Рим управлявся особливим «префектом Міста»: цю посаду обіймав, між іншими, поет Рутілія Намаціан. У провінційних містах як і раніше засідали курії (у віршах вони іноді величаються «сенатами»), але лише потім, щоб куріали круговою порукою забезпечували надходження податків. Північною межею імперії були Рейн і Дунай, східній - Євфрат і Сирійська пустеля, південної - Сахара, західної - океан. На всіх кордонах вона піддавалася натиску «варварських народів»: на Рейні - германців, на Дунаї - готовий, на Євфраті - персів. Щоб протистояти цьому натиску, імператори зазвичай правили імперією удвох: один - східній половиною...
