, Луман вважає наростання складності та функціональної диференціації найважливішими ознаками розвитку суспільства. Їм виділені три еволюційних типу структуральної диференціації суспільних систем: суспільство архаїчне з сегментационной диференціацією; суспільство стратификационная (ієрархічно) диференційоване; суспільство сучасне, диференційоване функціонально. Ідею функціональної еволюції Луман запозичив у Парсонса. Але якщо останній розглядав еволюційні процеси з точки зору розвитку інтегруючих механізмів, то Луман аналізував їх в аспекті автономізації окремих суспільних систем, ставив у центр увагою не інтеграцію, як Парсонс, а диференціацію. Ключовим для нього став не питання про умови збереження структури, а процес соціокультурного розрізнення, диференціації соціальних систем [Kiss, 1986: 35].
Луман вважає процес системної функціональної диференціації ключовим для сучасного суспільства, що складається з неоднорідних, але рівноцінних і відносно автономних частин. Вони позначаються ним як Teilsysteme (підсистеми, системи в системах). Найбільш суттєві серед них: економіка, політика, право, наука, мистецтво, релігія, мас-медіа, освіта, охорона здоров'я, спорт, сім'я. Кожній підсистемі притаманна функціональна спеціалізація на певну область подій (економічна діяльність відрізняється від релігійної практики і сімейних відносин). Кожна з підсистем з урахуванням її функціональної спеціалізації вносить свій внесок у репродукцію суспільства. Кожна з них необхідна для репродукції цілого.
Взаємна згуртованість підсистем формується на базі відносин, заснованих на комбінації їх функціональної замкнутості, і в той же час відкритості стосовно середовищі. Це означає, що сучасне суспільство як ціле складається з функціонально залежних і в той же час автономних підсистем. Автономія і залежність знаходяться у взаємно потенційованих, східчастих відносинах (хоча підсистеми і стали самостійними, колапс однієї з них може мати фатальні наслідки для цілого). Луман описує світ за допомогою розрізнення понять системи та навколишнього середовища (Umwelt). Світ у цій перспективі розуміється як сукупність усього, що формує систему, і що як навколишнє середовище перебуває за її рамками. Існування систем передбачає їх зв'язок з цим світом. Луман позначає даний зв'язок словом (strukturelle) Kopplung [Luhmann, 1997: 92] і вивчає її як питання відносин системи до навколишнього середовища, а також до інших систем. Основною проблемою, яку має вирішувати кожна система, є забезпечення свого існування за рахунок взаємозв'язку між власними елементами і між ними і навколишнім середовищем. Виділення з навколишнього середовища, тобто збереження кордонів системи, засноване на діях, репродукується її системну ідентичність. До навколишньому середовищі можуть ставитися й інші системи (наприклад, біологічні організми або машини), а також недиференційовані, нетематізірованние, потенційні області для подальшого розвитку. У цьому зв'язку Луман вказує на необхідність відрізняти відносини системи до її середовищі від відносин систем до окремих системам в її середовищі (у той час як середовище є для системи абстрактним Іншим, інші системи є для неї тим Іншим) [Luhmann, 2002: 177]. Відносини між системою та іншими оточуючими її системами можуть досягати різної якості. Мова може йти про резонанс, або ж системи можуть взаємно сприяти одна інший так, що відбувається проникнення або взаємне проникнення.
