У возрасте18 - 19 років Чжан з родиною переїхала на південь, в прибережне містечко в провінції Гуандун. У той час в Китаї тільки починали експериментувати з вільним ринком. Вона знайшла роботу бухгалтера на ткацькій фабриці, і стала вивчати бухгалтерський облік в торговому училище. Потім вона перейшла в більш велику компанію, де керувала бухгалтерським і торговим відділами, що забезпечило їй хорошу заробітну плату і допомогло придбати зв'язку в Гонконзі. Працюючи в торговому відділі, вона подружилася з власником паперової фабрики з північної провінції Ляонін, який запропонував їй переїхати в Гонконг і зайнятися торгівлею макулатурою. У той момент я думала: і я збираюся поїхати в такий багатонаціональне місто, щоб там копатися в купах сміття?- Згадує вона. Але він сказав: Не дивися зверхньо на макулатуру. Макулатура- це ліс. І зараз я думаю, що мій старий приятель був дуже розумний.
До 28 років, Чжан накопичила 30.000 ієн (близько 8.000 доларів) і переїхала в Гонконг. Вона познайомилася з двома партнерами, і вони створили компанію, Ying Gang Shen (Ін Ган Шен), яка займалася доставкою паперу вгору по узбережжю на китайські паперові фабрики. Вона була розумна, сповнена енергії, охоче вчилася новому, згадував Нг Вайтанга, один з її колишніх партнерів, коли я відвідав його звалище в промисловому районі Гонконгу, господарем якої він є. Більше того, Чжан принесла ключовий актив: паперова фабрика в провінції Ляонін обіцяла купувати все, що вони збирали.
Нге, повний, добродушна людина, з м'якими мішками під очима, захоплювався сміливим зачаруванням Чжан, навіть коли воно здавалося надмірним. Ми троє були рівноправними партнерами, але на початку, вона завжди сама платила за обід або вечерю, сказав він, - Це нас бентежило, тому ми стали розділяти суму порівну на всіх. Партнери створили магазин в порожньому офісі площею 400квадратних футів Вони рано засвоїли урок виживання в бізнесі, ураженому корупцією. Бувало, що люди намагалися продати нам мокру папір або запліснявілу папери, що не придатну у використанні. Вона важче, тому вони отримують більше грошей, - пояснював Нге, в той час як вилочний навантажувач з гуркотом проїжджав повз дверей офісу. Через деякий час починаєш розуміти, хто хороший, а хто поганий, кому можна довіряти, а кому не можна. Як і в Америці, в Гонконзі бізнес з переробки відходів затравлівать організованою злочинністю, синдикатами, відомими в Китаї як Тріади. Вони приходили і погрожували нам, сказав Нге. Але я зазвичай говорив їм: Ідіть і розвалити це місце! Я працюю на компанію з материка, так що мені все одно. Я просто отримую зарплату. Все це були просто погрози, ніяких дій.
У нових галузей промисловості Китаю, здавалося, був ненаситний апетит до паперу вторинної переробки, і через два роки Чжан попрямувала на материк у пошуках великих джерел. Але китайська папір був малопридатна для використання, вона в значній мірі залежала від рослинних джерел, тому що з 1950-их років, після того, як ландшафт Китаю був спустошений індустріалізацією, в країні не вистачало дерев. Замість цього, Чжан вирішила спробувати щастя в місці, відомому в світі сміттєпереробній індустрії як Саудівська Аравія сміття - в Сполучених Штатах.
Щорічно американці використовують близько 30000000 тонн тарного картону, більше, ніж будь-якого іншого виду паперу, і цієї кількості паперу достатньо, щоб покрити кожен сантиметр штату Массачусетс, причому залишиться ще трохи зайвою. Тарний картон виготовляють з дерева і з того, що виробники паперу називають О.С.С., відпрацьована картонна тара. Приблизно три чверті всієї OCC в Америці отримують після того, як її відсівають від сміття та вторсировини - це і є кінцева мета Чжан і її бізнесу. Вона приїхала в Лос-Анджелес в 1990 році в супроводі Луї Мінг Чанга, з яким вона познайомилася, працюючи в Гонконзі. Хоча він був родом з Тайваню, він говорив по-англійськи з латиноамериканським акцентом, бо виріс він в Бразилії, де його батьки працювали в бакалійної крамниці. Коли вони зустрілися, Луї подумав, що Чжан - красива дівчина. І дуже, дуже розумна. За пропозицією Чжан він кинув стоматологію заради бізнесу з виробництва паперу, і вони разом відправилися в Америку, де і одружилися. (У Чжан був син від попереднього чоловіка, з яким вона розлучилася.) Разом вони заснували компанію під назвою America Chung Nam, що на кантонському означає Америка Південний Китай. Вони зняли квартиру в Монтерей Парк, в районі з великою концентрацією китайських іммігрантів, квартира служила їм одночасно і офісом, і домом. Я була по-справжньому щаслива в той час, коли ми тільки починали свій бізнес, як би важко це не було тоді, - сказала Ченг. Принаймні, ми багато працювали разом. Їх скромний бізнес забирав у них всього декілька годин на день. «Моя дружина досі пам'ятає, як я готував смажену буряк для неї», говорив Луї. «Вона каже, що останній раз ...
