ень цзи НЕ був вперше введений Сима Цянем, - так називалися найдавніші історичні хроніки до нього, наприклад, нині втрачені «Основні записи про діяння Юя». Однак Сима Цянь вклав у цей термін новий зміст. Він писав: «Я хотів в діяннях царів усвідомити причину початку і розглянути кінець, побачити розквіт і оглянути падіння ...». Іншими словами, Сима Цянь намагався простежити в велич і падіння династій загальну лінію розвитку історії. Бень цзи з'явилися історичним тлом, розкриттю конкретного змісту якого повинні були послужити наступні розділи «Історичних записок».
«Історії спадкових будинків» (Ши цзя) - другий біографічний розділ «Історичних записок». Термін ши цзя в значенні «спадкове володіння», «будинок» зустрічається в трактаті Мен-цзи, але як назва одного з розділів історичного твори ши цзя вперше з'являється тільки у Сима Цяня. У «Історичних записках» Ши цзя - це історія царств епохи Чжоу, або біографії найбільших представників спадкової знаті. Сима Цянь писав: «Подібно до того, як 28 сузір'їв обертаються навколо Полярної зірки, а 30 спиць складають разом колесо, здатне рухатися нескінченно, так і найближчі помічники правителя займають відведений їм місце, своєю відданістю і чеснотами служачи імператору. Виняток із загального правила становлять лише - життєписи Конфуція і Чень Ше, які не належали до знатних спадковим домівках. Чим пояснити це відступ історика від первісної схеми? Сима Цянь високо цінував роль Конфуція в історії китайської культури, як і роль Чень Ше в політичних долях Китаю напередодні воцаріння ханьської династії. Конфуцій залишив у спадок прийдешнім поколінням" шість канонів»; Чень Ше був першим, хто повстав проти беззаконь циньской династії. Тому, по думці Сима Цяня, Конфуцій і Чень Ше були гідні приміщення в розділі «Історії спадкових будинків».
«Життєписи» (Ле чжуань) - третій біографічний розділ «Історичних записок». Термін ле чжуань одностайно визнається нововведенням Сима Цяня (до нього чжуань називалися традиційні коментарі до класичних книгам - Цзо чжуань, Гулян чжуань та ін.). Ле чжуань - найбільш закінчене вираження «біографічної» системи викладу історії, що розкриває загальну картину минулого через приватне - життєписи історичних діячів.
Однак прийнятий в західній літературі переклад цього терміну - «біографії» не цілком точно і повно відображає його зміст, так як в розділ Ле чжуань Сима Цянь включає описи багатьох сусідніх племен і держав: Кореї, Намв'єт, сюнну , південно-західних і т. д.
У розділі Ле чжуань ми знаходимо життєпису знаменитих філософів, учених, поетів, полководців, дипломатів, державних діячів, чиновників і т. д. Переважна більшість цих історичних діячів належало до середнім і вищим верствам суспільства тієї епохи. Але Сима Цянь у своїх Ле чжуань надає місце і простолюдинам. Простолюди це - лікарі, ринкові торговці, віщуни і провісниці долі, люди без певних професій, що прославилися своєю готовністю допомогти ближньому в скрутну хвилину, актори та блазні. Історик помістив їх біографії в свої Записки тому, що ці люди представляли різні соціальні верстви і їх біографії могли дати широке уявлення про суспільство в цілому.
За своїм характером розділ Ле чжуань являє собою величезну різноманітність форм і засобів розповіді. Тут є розділи, присвячені одній особі, та об'єднані біографії кількох осіб; життєпису двох рівноцінних героїв і біографії, в яких один персонаж головний, а інший займає другорядне становище; в деяких главах - два основних і кілька другорядних героїв, і т. д. В цілому «монобіографій» в «Історичних записках» небагато. В основі так званих спільних біографій лежить подібність у характері діяльності або в особистих якостях історичних діячів. Особливе місце займає перший розділ розділу Ле чжуань - «Життєпис Бо І»: у ній Сима Цянь ставить питання про історичну долю особистості та її оцінці; сама біографія Бо І - лише вставний епізод, ілюстрація основної думки автора. Таким чином, Ле чжуань перетворюється на гнучку форму історичного оповідання, яка творчо використовується істориком.
Бень цзи, Ши цзя і Ле чжуань - три основні розділи «Історичних записок», в основу яких покладено біографічний принцип. Але, ввівши в китайську історіографію життєпис як форму історичного оповідання, Сима Цянь не обмежився цим. Особливістю праці Сима Цяня є поєднання різних способів викладу історії.
Так, «Основні записи» представляють собою з'єднання біографічного і хронологічного принципів викладу історії. «Хронологічні таблиці» (Бяо) являють собою спробу систематизації та уніфікації хронології. У «Таблицях» Сима Цянь нерідко дає порівняльний аналіз хронологічних даних, наявних у різних історичних документах, з метою вирішення протиріч між ними. Сима Цянь повідомляє, що думка про необхідність скласти зведені хронологічні таблиці з'явилася у нього після завершенн...
