Опинившись в Нью-Йорку, він розуміє, що не може з'явитися додому і повідомити батькам про те, що його виключили. Він сідає у таксі і їде в готель. По дорозі він задає свій улюблений питання, яке не дає йому спокою: «Куди діваються качки в Центральному парку, коли озеро замерзає?» Таксист, зрозуміло, здивований питанням і цікавиться, чи не сміється над ним пасажир. Але той і не думає знущатися, втім, питання щодо качок, скоріше, прояв розгубленості Холдена Колфілда перед складністю навколишнього світу, ніж інтерес до зоології.
Цей світ і гнітить його, і притягує. З людьми йому важко, без них - нестерпно. Він намагається розважитися в нічному клубі при готелі, але нічого доброго з цього не виходить, та й офіціант відмовляється подати йому спиртне як неповнолітньому. Він відправляється в нічний бар в Грінвіч-Віллідж, де любив бувати його старший брат Д.Б., талановитий письменник, спокусився великими гонорарами сценариста в Голлівуді. По дорозі він задає питання про качок чергового таксисту, знову не отримуючи зрозумілої відповіді. У барі він зустрічає знайому Д.Б. з якимсь моряком. А ця дівчина викликає в ньому таку неприязнь, що він скоріше залишає бар і вирушає пішки в готель.
Ліфтер готелю цікавиться, чи не бажає він дівчинку - п'ять доларів на час, п'ятнадцять на ніч. Холден домовляється «на час», але коли дівиця з'являється в його номері, не знаходить у собі сил розлучитися зі своєю цнотою. Йому хочеться поговорити з нею, але вона прийшла працювати, а коли незабаром клієнт не готовий відповідати, вимагає з нього десять доларів. Той нагадує, що договір був щодо п'яти. Та віддаляється і незабаром повертається з ліфтером. Чергова сутичка закінчується черговою поразкою героя.
На ранок він домовляється про зустріч з Саллі Хейс, залишає негостинний готель, здає валізи в камеру схову і починає життя бездомного. У червоній мисливської шапці задом наперед, купленої в Нью-Йорку в той злощасний день, коли він забув у метро фехтувальні спорядження, Холден Колфілд тиняється по холодних вулицях великого міста. Відвідування театру з Саллі не приносить йому радості. П'єса здається дурною, публіка, що захоплюється знаменитими акторами Ланта, кошмарної. Супутниця теж дратує його все більше і більше.
Незабаром, як і слід було очікувати, трапляється сварка. Після вистави Холден і Саллі відправляються покататися на ковзанах, і потім, в барі, герой дає волю переповнювали його понівечену душу почуттям. Освідчуючись в нелюбові до всього, що його оточує: «Я ненавиджу ... Господи, до чого я все це ненавиджу! І не тільки школу, все ненавиджу. Таксі ненавиджу, автобуси на Медісон репетує на тебе, щоб ти виходив у задні, Ненавиджу знайомитися з кривляками, які називають Лантів «ангелами», ненавиджу їздити в ліфтах, коли просто хочеться вийти на вулицю, ненавиджу міряти костюми у Брукса ... »
Його порядком дратує, що Саллі не поділяє його негативного ставлення до того, що йому настільки неміло, а головне, до школи. Коли ж він пропонує їй взяти машину і поїхати тижнів на два покататися по нових місцях, а вона відповідає відмовою, розважливо нагадуючи, що «ми, по суті, ще діти», відбувається непоправне: Холден вимовляє образливі слова, і Саллі віддаляється в сльозах.
Нова зустріч - нові розчарування. Карл Льюс, студент з Прінстона, занадто зосереджений на своїй особі, щоб проявити співчуття до Холдену, і той, залишившись один, напивається, дзвонить Саллі, просить у неї вибачення, а потім бреде по холодному Нью-Йорку і в Центральному парку, біля того самого ставка з качками, упускає пластинку, куплену в подарунок молодшій сестричці Фібі.
Повернувшись таки додому - і до свого полегшення, виявивши, що батьки пішли в гості, - він вручає Фібі лише уламки. Але вона не сердиться. Вона взагалі, незважаючи на свої малі роки, відмінно розуміє стан брата і здогадується, чому він повернувся додому раніше терміну. Саме в розмові з Фібі Холден висловлює свою мрію: «Я собі уявляю, як маленькі діти грають ввечері у величезному полі в житі. Тисячі малюків, а кругом ні душі, жодного дорослого, крім мене ... І моя справа - ловити дітлахів, щоб вони не зірвалися в прірву ».
Втім, Холден не готовий до зустрічі з батьками, і, позичивши в сестрички гроші, відкладені нею на різдвяні подарунки, він відправляється до свого колишнього викладача містеру Антоліні. Незважаючи на пізню годину, той приймає його, влаштовує на ніч. Як справжній наставник, він намагається дати йому ряд корисних порад, як будувати відносини з навколишнім світом, але Холден дуже втомився, щоб сприймати розумні вислови. Потім раптом він прокидається серед ночі і виявляє у своєму ліжку вчителя, який гладить йому чоло. Запідозривши містера Антоліні в поганих намірах, Холден залишає його будинок і ночує на Центральному вокзалі. Але в...
