мудрістю. Самі володіючи політичним ремеслом, вони навчають цьому інших: як переконати суддів і переконати народні збори, як досягти успіху в посольстві і надати будь-якої справи належну політичну форму. У самому широкому сенсі софістів розглядають як свого роду "гуманістів" античності, першими звернулися до сфери людського світу і здійснювали пошук людських почав полісного життя (Протагор). При цьому в дусі софістики відбилися атмосфера і характер демократичного поліса: всім людям притаманна певна мудрість, здатність правильно судити щодо справ, що становлять спільний інтерес.
Раціоналістичної критиці були піддані як традиційні звичаї, освячені переказом, так і встановлені закони. Якщо у Горгія ми ще не знаходимо різкого розбіжності між "Писаним" законом як майстерним людським винаходом і справедливістю як "божественним і загальним законом", то у Гиппия з Еліди природа (фюсис) і закон (номос) вже різко протиставлені: встановлення природи постають як природного права, з яким часто вступає в протиріччя штучний людський закон. Причому природа розглядається софістами в якості критичного принципу, що визначає незалежну інтелектуальну позицію індивіда щодо будь-яких приписів і встановлень. Виходячи з цього принципу, одні з представників молодшого покоління софістів (Антифонт, Алкидам, Ликофрон) обгрунтовували рівність всіх людей за природою - еллінів і варварів, вільних і рабів, благородних і незнатних; інші (Калликл, Фразімах, Пол Агрігентскій), навпаки, стверджували, що несправедливість цілком природна, а крім того часто вигідніше і доцільніше справедливості. Згідно софістові Фразимаха, в людському світі не існує іншої справедливості, окрім інтересу сильнішого: справедливість - це "чуже благо, яке влаштовує найсильнішого".
Таким чином, і справедливість, і закони, і форми держави є, згідно софістам, наслідком певної угоди між людьми, яке носить тимчасовий характер і може бути змінено в залежності від тих чи інших обставин. Уявлення ж про те, що сама держава виникло в ході історичного процесу як результат договору людей між собою про взаємний союзі, а закони можуть бути вдосконалені, містило вже в собі концепцію історичного прогресу.
Ідеї софістів, спрямовані проти традиційних цінностей античного поліса і багато в чому руйнують усталені суспільні зв'язки, не могли не викликати відповідної реакції з боку представників консервативного напрямку політичної думки Стародавньої Греції, найбільшими з яких були Платон і Аристотель. При цьому в суперечці з софістами Платон розвивав ідеї свого вчителя Сократа (469-399 рр.. До н. Е.). Вбачаючи в софістиці симптом духовної кризи афінського поліса, Сократ виступав як свого роду діагност і лікар цієї "хвороби духу" і одночасно як політичний реформатор, який прагнув відновити спільність міста та лежать в її основі істинні цінності в їх початкової автентичності: чеснота і справедливість як її стрижень - ось те спільне, що пов'язує афінян у громадянську громаду, в єдине ціле,...
