Суспільство не складається з індивідів, а виражає суму тих зв'язків і відносин, в яких ці індивіди знаходяться один до іншу, - писав він. Суспільство в його розумінні - це "продукт взаємодії людей"; при цьому люди не вільні "у виборі тієї чи іншої суспільної форми".
Філософський матеріалізм Маркс вважав основою свого наукового світогляду. Цей матеріалізм був насамперед реакцією на ідеалізм Гегеля і младогегельянцев, прагнення протиставити йому пояснення світу "реальними", "Практичними", "матеріальними" підставами. p> Маркс ніколи не використовував термін "історичний матеріалізм", яким після його смерті стали позначати його метатеорію суспільства. Цей термін ввів Енгельс, використавши його спочатку у своїх листах 1890 Г.К. Шмідту і І. Блоху. Сам же Маркс вважав за краще користуватися більш обережним виразом "матеріалістичне розуміння історії ".
Що ж таке матеріалістичне розуміння історії в марксової трактуванні? Суть цього розуміння виражена у відомому передмові Маркса до роботи "До критики політичної економії": "У суспільному виробництві свого життя люди вступають у визначені, необхідні, від їхньої волі не залежні відносини - виробничі відносини, які відповідають певному щаблі розвитку їхніх матеріальних продуктивних сил. Сукупність цих виробничих відносин становить економічну структуру суспільства, реальний базис, на якому вивищується юридична і політична надбудова і якому відповідають певні форми суспільної свідомості. Спосіб виробництва матеріального життя обумовлює соціальний, політичний і духовний процеси життя взагалі. Не свідомість людей визначає їх буття, а, навпаки, їх суспільне буття визначає їх свідомість ".
Матеріальне виробництво, як виробництво необхідних для життя людини продуктів, припускає наявність речового (засобів виробництва) і особистого (робочої сили) факторів, які і утворюють продуктивні сили суспільства. Особисті і речові фактори виробництва в своїй сукупності і взаємодії становлять продуктивні сили суспільства. Слід помітити, що люди не вільні у виборі продуктивних сил, які утворюють основу всієї історії, оскільки вони (продуктивні сили) є продуктом діяльності попередніх поколінь. Таким чином, можливості людей визначаються умовами, в яких ті знаходяться, продуктивними силами, існували до них; вже створеними цими людьми, а попередніми поколіннями.
Засоби виробництва (як речовинний елемент) включають в себе засоби праці та предмети праці. Засоби праці є те, за допомогою чого (За допомогою чого) людина впливає на предмет праці. Їх можна розділити на дві частини: активну ( машини, механізми) і пасивну (будівлі, споруди). Предмет праці є те, на що спрямований людську працю, тобто та частина природи, яка вже залучена людиною в процес виробництва.
В історії людського суспільства можна виділити чотири типи якісно різних засобів праці (з точки зору їх ефективності, або продуктивності, а також трудових навичок людини) і чотири щаблі в розвитку продуктивних сил....
