гресів першої серії було те, що вони: проводилися за приватною ініціативою без широкого розголосу, були приватними зборами і нечисленними, багато держав своїх офіційних представників не мали; отримали назву благодійних, оскільки на них розглядалися в основному проблеми благодійності по відношенню до засуджених; теоретичною основою обговорення тюремних питань служили ідеї лібералізму. Більшість учасників були представниками прогресивної інтелігенції (економісти, літератори, медики і т.п.). Центральним питанням всіх тюремних конгресів був захист одиночного тюремного ув'язнення, яка вважалася вершиною наукової думки, визнавалася досить актуальною і широко рекомендувалася для впровадження.
Поряд з одиночним тюремним ув'язненням захищалася також ідея цілковитій ізоляції засуджених, застосування масок, система мовчання, релігійний вплив.
Конгреси першої серії під пенітенціарним питанням розуміли власне тільки питання про одиночній системі укладення і збиралися для торжества цієї системи; на кожному з конгресів представлялися точні дані про стан в різних державах в'язниць одиночного ув'язнення. Уряди багатьох держав посилали на ці конгреси своїх представників, але більшість на конгресах першої серії становили літератори, публіцисти, економісти. Резолюції цих конгресів були здебільшого або загальними місцями, або повторенням ходячих істин.
У цілому ж теоретичною базою тюремних конгресів першої серії були політичні ідеї лібералізму, обговорювані питання в основному носили загальний характер і переслідували благодійні цілі.
Діяльність міжнародних тюремних конгресів другої серії, яка протікала з 1872-1950 рік, пов'язана з усвідомленням необхідності вирішення пенітенціарних проблем на міждержавному рівні. Вони стали скликатися за ініціативою Нью-Йоркського тюремного суспільства. Таке суспільство було організовано для вивчення практики діяльності тюремних закладів в США в цілях вироблення однакових конкретних рекомендацій за змістом ув'язнених. У зв'язку з цим Нью-Йоркське тюремне товариство звернулося до всіх цивілізованим державам світу з пропозицією описати тюремні заклади та повідомити умови утримання в них засуджених.
Тюремні установи розглянутого періоду Росії описав граф В.А. Сологуб, який займав пост голови урядової комісії з перетворення тюремного відомства і тюрем. Він же був ініціатором скликання міжнародного тюремного конгресу на урядовому рівні. Ідея Сологуба знайшла визнання у діячів американського тюремного суспільства і була схвалена в 1870 р у м Цинциннаті на національному пенітенціарному конгресі США.
Потім з урахуванням рекомендацій даного національного пенітенціарного суспільства уряд США звернувся до інших держав з пропозицією скликання міжнародного тюремного суспільства.
Перший міждержавний тюремний конгрес другої серії відбувся в Лондоні в 1872 р На ньому були присутні 310 осіб, які представляли 22 держави. Організаторами даного тюремного конгресу стали представник американського тюремного товариства доктор Уайнс і граф В.А. Сологуб. На конгресі було розглянуто тридцять питань, які в основному були присвячені проблемам тюремного ув'язнення. Так само на першому міжнародному конгресі була обрана спеціальна комісія, яка повинна була виконувати роль виконавчого комітету.
На другому конгресі в Стокгольмі в 1878 р був запропонований проект створення Міжнародної пенітенціарної комісії і встановлені її функції, як учасник конгресу, Росія висловила згоду брати участь у роботі даної комісії і брала участь в її фінансуванні. В обов'язки комісії входило: збирати і узагальнювати практичний матеріал щодо попередження вчинення нових злочинів з боку ув'язнених, що звільнилися з в'язниць; рекомендувати урядам зарубіжних держав передовий досвід щодо виконання покарання у вигляді тюремного ув'язнення; вести підготовку чергових конгресів і програм їх діяльності; підтримувати зв'язки з тюремними товариствами різних держав. За задумом організаторів конгресу та виконавчого комітету наступні конгреси було вирішено проводити через кожні п'ять років і в своєму бюлетені публікувати тюремну статистику.
Починаючи з другого конгресу, а також у всіх наступних конгресах до порядку денного стали включатися не тільки питання по тюрьмоведеніем, але і питання, пов'язані з удосконаленням кримінального законодавства, розробкою заходів попередження злочинів, у тому числі і зі боку неповнолітніх.
З 1878 р під керівництвом Міжнародної пенітенціарної комісії, а потім під егідою Міжнародної кримінальної та пенітенціарної комісії, яка проіснувала до 1950 р, було проведено дванадцятій конгресів. У наступний період конгреси скликалися в: Стокгольмі (1878 г.), Римі (1885 г.), Санкт-Петербурзі (1890 г.), Парижі (1895 г.), Брюсселі (1900), Будапешті (1905 р) , Вашин...
