Романтизм як художнє течія в російській театральному мистецтві поширюється переважно з другого десятиліття XIX століття.
У соціальному і художньому плані театральний романтизм мав деяку спільність із сентименталізмом. Як і сентиментальна, романтична драма, на противагу раціоналізму класичної трагедії, розкривала патетику переживань зображуваних осіб. Однак, стверджуючи значущість людської особистості з її індивідуальним внутрішнім світом, романтизм в той же час віддавав перевагу зображенню виняткових характерів у виняткових обставинах. Романтичним драмам, як і романів, повістей, була притаманна фантастичність сюжету чи введення в нього ряду таємничих обставин: поява привидів, примар, всякого роду передвість і т. П. Разом з тим романтична драма була скомпонована більш динамічно, ніж класична трагедія і сентименталистская драма , в яких сюжет розгортався в основному описово, в монологах дійових осіб. У романтичній ж драмі саме вчинки героїв зумовлювали розв`язку фабули, при цьому відбувалося взаємодія їх з суспільним середовищем, з народом.
Романтична драма так само, як і сентименталізм, стала розвиватися з 20-40-х років у двох напрямках, відображаючи консервативну і передову суспільну лінію. Драматургічним творам, що виражає вірнопідданську ідеологію, протистояли створення декабристської драматургії, драми і трагедії, сповнені соціального Бунтар?? тва.
Нове розуміння театрального мистецтва диктувало й особливі вимоги до драматургічним творам. «Я мимоволі віддаю перевагу тому, що коливає душу, що її піднімає, що зворушує серце», - писав А. Бестужев Пушкіну в березні 1825 року, торкаючись змісту п'єс. Крім зворушливого, піднесеного сюжету в драмі, як вважав А. Бестужев, має бути чітко розмежовано добро і зло, яке слід постійно викривати і бичувати сатирою. Саме тому «Полярна зірка» так захоплено вітала появу комедії А. С. Грибоєдова «Лихо з розуму». Талановитим драматургом декабристського напряму був і П. А. Катенін, учасник таємних товариств, драматург, перекладач, тонкий знавець і любитель театру, вихователь ряду видатних російських акторів. Будучи різнобічно освіченою і обдарованим людиною, він перекладав п'єси французьких драматургів Расіна і Корнеля, захоплено займався теорією драми, відстоюючи ідеал народності і самобутності сценічного мистецтва, його політичного вільнодумства. Писав Катенин і власні драматичні твори. Його трагедії «Аріадна» і особливо «Андромаха» були виконані волелюбного і цивільного духу. Сміливі виступи Катенина викликали незадоволення влади, і в 1822 році неблагонадійний театрал був висланий з Петербурга.
Протилежний полюс романтичної драматургії був представлений творами письменників консервативного спрямування. До таких творів належали п'єси Шаховського, М. Польового, Кукольника і подібних їм драматургів. Сюжети авторами подібних творів нерідко бралися з вітчизняної історії. Так, наприклад, п'єси Шаховського «Рославлев» (написана за романом Загоскіна «Рославль, або Росіяни в 1812 році») і «Селяни, або Зустріч непроханих» були створені на теми недавно минулої війни 1812 року. Волею автора на сцені були створені ура-патріотичні видовища зі стріляниною, батальними сценами, військовими хорами, танцями. Сюжет пронизує вірнопідданська тенденція.
Таким чином, романтична драма, змінивши на сцені классицистическую трагедію і почасти сентиментальну драму, сприйняла і зберегла деякі їхні риси. Поряд з більшою цікавістю та динамічністю сюжету, підвищеною емоційністю та іншої ідейною основою в романтичній драмі збереглися повчальність і резонерство, властиве попереднім драматургічним формам, тривалі монологи, поясняющие внутрішні переживання героя або його ставлення до інших діючих осіб, примітивність психологи чеський характеристики персонажів. Тим не менш, жанр романтичної драми, головним чином, внаслідок зображення його піднесених почуттів і прекрасних поривів і цікавості сюжету, виявився досить довговічним і зберігся з деякими змінами і в другій половині XIX століття.
На сцені московського драматичного театру панував П. С. Мочалов - один з видатних акторів першої половини XIX століття, він почав свою сценічну діяльність як актор класичної трагедії. Однак у зв'язку з захопленням мелодрамою і романтичною драмою дарування його вдосконалюється в цій області, і популярність він придбав як романтичний актор. У роки політичної реакції, що послідувала за розгромом повстання декабристів, творчість Мочалова відображало передові суспільні настрої.
Основоположником же російського сценічного реалізму став М. С. Щепкін. Син кріпака, з юнацьких років виступав на сценах кріпосних театрів, він, будучи вже зрілою людиною і відомим актором, був викуплений з кріпацтва. Не отримавши в дитинстві скільки-небудь серйозної освіти, Щепкін здобував знання самостійно, багато читаючи, спілкуючись з передовими людь...
