оціальна антропологія, а пізніше американська культурна антропологія протягом другої половини XIX століття проводили порівняльне вивчення первісних позаєвропейських народів та індіанців Америки, а у ХХ ст. зацікавилися і розвиненими народами.
У Німеччині, Австрії, німецькомовної частини Швейцарії наука про народи традиційно поділялася на два незалежних напрямки: етнологію і народознавство, що вивчали відповідно позаєвропейські відсталі народи і розвинені народи Європи.
Одним з перших напрямів в етнології був еволюціонізм, створений на основі еволюційної теорії історичного розвитку природних явищ (Ж. Кюв'є, Ж.Б. Ламарк, Ч. Дарвін, Т.Г. Гекслі, Е. Геккель та ін.) В основі еволюціонізму лежить запропонована Спенсером концепція еволюції як особливого типу послідовності незворотних змін культурних феноменів. Визнання еволюціоністами рівності всіх народів і рас у фізичному, психічному та розумовому відносинах, послідовна гуманістична спрямованість, подання про закономірний прогресі культури та суспільства позитивно вплинули на науку свого часу.
У кінці XIX - початку XX ст. активно розвивалася концепція культурної дифузії (запозичення, перенесення, змішання її елементів) як основи зміни культури. Сутність цього різнорідного напрямку, що отримав в науці назву діффузіонізм (Ф. Ратцель, Л. Фробениус, Ф.Гребнер та ін), складалася не просто в обліку давно відкритого явища культурної взаємодії, а в прагненні замінити принцип історизму в розумінні культури на механістичні принципи зміни культури допомогою переміщення її елементів. Замість всесвітньо-історичних законів на перший план виходила ідея одиничності, неповторності явищ. Культура розглядалася у відриві від її живих носіїв - людей, від етносу.
До 20-м рокам ХХ ст. діффузіоністское напрямок став втрачати свою популярність у зв'язку з тим, що в ньому не були переконливо обгрунтовані висновки про хід культурних процесів. Емпіричні спостереження спростовували штучно сконструйовані "культурні кола" і "культурно-історичні" побудови. Пошуки нових шляхів призвели до створення "функціонального" напрямку в англомовній зарубіжної етнології.
Функціоналізм (Р. Турнвальдом, Б. Малиновський, А.Р. Радклиф-Браун та ін) бачив основні завдання етнології у вивченні функцій культурних явищ, їх взаємозв'язків і взаємозумовленості в рамках кожної окремої культури, поза взаємозв'язку з іншими культурами. Основна увага в функционализме приділялася вивченню способів задоволення потреб, запитів, інтересів людей, структурам процесів такого задоволення. У функционализме особливо цінний заклик вивчати культуру кожного суспільства як єдине явище, в якому всі елементи пов'язані між собою виконанням певних функцій.
Наприкінці ХIХ століття у Франції на основі філософії позитивізму склалася "соціологічна школа" Е. Дюркгейма, який вважав, що головним об'єктом дослідження має бути суспільство, його система моральних зв'язків, проблеми етнопсихолог...
