>
Петро Великий створив нове дворянство; він же сприяв розвитку середнього стану; зате він не тільки не встиг поліпшити побут селян, але при ньому, навпаки, становище нижчого класу народу ставало все більш і більш жалюгідним.
Після воцаріння Катерини II можна було, здавалося, очікувати реформ на користь селян. Імператриця, однак, як ми бачили вище, пропонуючи деякі ліберальні заходи, зустріла опір з боку привілейованих станів. Ті частини Великого Наказу, які містили в собі деякі пропозиції, хилиться до поліпшення побуту селян, не могли бути надруковані. Вже в той час, коли Катерина була лише великою княгинею, вона у своїх начерках і записках обговорювала питання про звільнення селян. Так, наприклад, вона писала: В«Огидно християнській вірі і справедливості робити невільниками людей (вони всі народжуються вільними). Один Собор звільнив всіх селян (колишніх кріпаків) у Німеччині, Франції, Іспанії та ін Здійсненням такого заходу, звичайно, не можна буде заслужити любов землевласників, виконаних впертості і забобонів. Але ось зручний спосіб: постановити, що відтепер при продажу маєтку, з тієї хвилини, коли новий власник набуває його, всі фортечні цього маєтку оголошуються вільними. Таким чином, в сто років всі або, принаймні, велика частина імен змінних панів, і ось народ звільнений В». p align="justify"> Як видно, Катерина в той час не усвідомлювала утруднень, з якими доводилося боротися при проведенні такої важливої вЂ‹вЂ‹реформи. Зробившись імператрицею, вона мала випадок придивитися до складності цього питання, і їй довелося надати рішення його наступним за нею государям. Однак вона сама сильно і рішуче засуджувала кріпацтво. Збереглися різні замітки, що виражали незадоволення імператриці з приводу поглядів прихильників кріпосного права; тут сказано: В«Якщо кріпосного не можна визнати особистістю, отже, він не людина; але його худобою будьте ласкаві визнавати, що до чималої слави і людинолюбства від усього світу нам приписано будеВ».
Незадовго до відкриття засідань Великий Комісії Вільне Економічне Товариство за бажанням Катерини призначило премію за кращий твір про селянське питання. Коли до певного терміну було доставлено значне число праць і підлягав обговоренню питання про надрукування кращого з цих творів, більшість членів суспільства висловилося проти друкування подібної праці, між тим як Катерина поділяла думку меншості, що стояв за друкування цього твору. Після заворушень у селянському стані якої на початку царювання Катерини, після заяв прихильників кріпосного права, зроблених з приводу деяких сміливих тез у Великому Наказі, не можна було вважати ймовірним, щоб селянське питання опинився на черзі занять Великий Комісії. Коли, під час подорожі імператриці по Волзі навесні 1767 їй було подано селянами кілька сот чолобитних зі скаргами на тяжкі побори поміщиків, всі ці прохання були повернуті з ...
