ілому в російській дореволюційній історіографії можна виділити два основних напрямки. Одне з них представлено головним чином істориками так званої державної школи (А.Д. Градовський, І.І. Дитятин, С.М. Соловйов та ін.) І деякими іншими близькими до них вченими, як, наприклад, BC Іконніков, А.С., Н.Д. Чечулин, Лаппо-Данилевський та ін. Їхні інтереси були пов'язані в першу чергу з соціально-політичними аспектами історії царювання Катерини, еволюцією інститутів державної влади і системи управління, статусом окремих соціальних груп і т. Д. Незалежно від оцінки деяких конкретних заходів, історики цього напрямку оцінювали реформи Катерини досить високо, розглядали їх як важливий етап розвитку російської державності, європеїзації країни, становлення елементів громадянського суспільства.
Друге, що склалося в той час напрям можна умовно назвати ліберально-демократичним (А.А. Кизеветтер, В.О. Ключевський, В.І. Семевский та ін.). Їхнє ставлення до реформ Катерини і до її внутрішній політиці було значно більш критичним. Саме для них в першу чергу характерні пошуки відмінностей між деклараціями і реальними вчинками Катерини, особливу увагу, що приділяється селянському питання.
Деякі підсумки дореволюційної вітчизняної історіографії вивчення Катерини II були підведені в нарисах К.В. Сівкова, В.В. Каллаша, В.Я. Уланова, М.М. Богословського, А.А. Кизеветтер і І.М. Соловйова в IV томі збірника Три століття (М., 1913). У нарисі В.В. Каллаша, зокрема, найбільш яскраво відбилося усталене до цього часу в історіографії уявлення про разючому контрасті між деклараціями, задумами і уявленнями імператриці і реальністю Росії другої половини XVIII ст. Подібне ж бачення епохи характерно для лекцій і нарису про Катерині II В.О. Ключевського.
Загальні характеристики катерининського царювання в дореволюційний час були дані також BC Іконніковим (конвективно в 1881 р і розгорнуто в 1897 р) і А.С. Лаппо-Данилевським. У центрі другий з робіт Іконнікова в основному процеси, пов'язані з духовно-моральним підйомом суспільства, в чому він, насамперед, і бачив значення катерининського часу, і в зв'язку з цим він розглядає зміни у вихованні, освіті, культурі, кримінальному законодавстві. Невелика за обсягом робота Іконнікова насичена численними фактами, нерідко опускають істориками наступного часу. Автор також дотримувався м?? ення про настання реакції після Французької революції 1789 р, хоча й зазначав, посилаючись на приклад Австрії, Пруссії та Англії, що це було загальним явищем. Хоча розвитку російської культури при Катерині (як в цілому, так і в окремих її аспектах), а також змінам у духовному житті і суспільній свідомості присвячено чимало робіт, те, що Іконніков пов'язав значення катерининського царювання саме з цими явищами, надовго залишилося непоміченим дослідниками.
На відміну від Іконнікова, Лаппо-Данилевський дав коротку характеристику економіці катерининської епохи, зокрема розвитку землеробства, підприємництва, внутрішньої і зовнішньої торгівлі, банківської справи. Історик зазначав, що державна діяльність Катерини залишила глибокий і в багатьох відношеннях плідний слід в російській життя .
У дореволюційній історіографії царювання імператриці Катерини II осібно стоять численні роботи К. Валишевского. У цих працях ( Навколо трону raquo ;, Роман однієї імператриці raquo ;, Царство жінок та ін.) Автор робить наголос на інтимну сторону життя Катерини II та інших представників її епохи.
Загальні висновки, які робить останній видний передреволюційний історик С. Платонов, підбиваючи підсумки царювання Катерини II, так само суперечливі, як і зроблені ним оцінки підсумків державної діяльності батька Петра і самого Петра. У Підручнику російської історії ці висновки представляють лукаву систему недомовленостей і легко викривати натяжок. Виклад царювання Катерини II він починає фразою: Царювання Імператриці Катерини II було одним із самих чудових в російській історії raquo ;. Поява ряду талановитих діячів в епоху Катерини Платонов пояснює не тим, що це є результат того, що російська нація духовно почала одужувати після нищівної революції, здійсненої Петром і наслідків правління його наступників, а тільки тим, що Катерина вміла вибирати собі співробітників.
Таким чином, у працях найбільших дореволюційних дослідників часу Катерини II був фундаментально розроблено питання про прихід імператриці до влади, детально проаналізовано історію її царювання, причому пильну увагу істориків було звернуто на соціально-політичне законодавство та ідейні віяння 1760-1790-х років, але спеціального дослідження державної діяльності Катерини II зроблено не було.
Окремо відзначимо наявність цілого пласта дореволюційній історіографії присвяченій особистому житті (у тому числі інтимної) імператриці.
