Діяльність соціального інституту вважається функціональною, якщо вона сприяє збереженню стабільності та інтересам суспільства. Вона може розглядатися як дисфункциональная, якщо працює не на його збереження, а на руйнування. Наростання дисфункцій у діяльності соціальних інститутів може вести до соціальної дезорганізації суспільства.
Функції та дисфункції бувають явними і латентними. Латентні (приховані) функції, на відміну від явних, не заплановані заздалегідь, носять ненавмисний характер і їх наслідки усвідомлюються не відразу і не завжди (якщо навіть усвідомлюються і зізнаються, то вважаються побічним продуктом), а часом і зовсім залишаються неусвідомленими до кінця. Явні функції інститутів є необхідними для суспільства. Вони формуються і декларуються в кодексах і закріплені в системі ролей і статусів. Латентні функції виражаються у непередбачених результати діяльності інститутів або осіб, що представляють їх. Так, демократична держава, усталене в Росії на початку 90-х років, прагнули поліпшити життя людей, створити в суспільстві цивілізовані відносини і вселити громадянам повагу до закону. Такі були явні цілі і завдання. Насправді ж в країні зріс рівень злочинності, рівень життя населення впав. У силу цього прикладу можна зробити висновок, що явні функції свідчать про те, чого хотіли добитися люди в рамках того чи іншого інституту, а латентні - про те, що в результаті вийшло в ході їх діяльності.
Дуже часто на практиці деякі інститути продовжують існувати, хоча вони не тільки не виконують своїх функцій, а й часом навіть перешкоджають їм. Це є доказом того, що у даного інституту існують приховані функції, які задовольняють потреби певних соціальних груп. Найчастіше подібне явище можна спостерігати серед політичних інститутів, у яких латентні функції розвинені в дуже великій мірі.
Хоча латентні функції дуже важко розпізнати, саме вони становлять особливий інтерес для соціолога. Р.Мертон підкреслював, що, якщо соціолог обмежує себе вивченням тільки явних функцій, вивчаючи проблему, то він перетворюється на вправного реєстратора вже відомих систем поведінки. Його оцінки та аналіз обмежені питанням, поставленим перед ним нетеоретіком, людиною справи. Але озброєний поняттям прихованої функції соціолог направляє своє дослідження саме в ту область, яка є найбільш обіцяє для теоретичного розвитку соціології. Він розглядає відомий (або планований) вид соціальної практики, щоб встановити його приховані, неусвідомлювані функції (звичайно, так само, як і явні функції). Він розглядає, скажімо, віддалені наслідки нової зарплати для профспілки, в якому складаються робочі, або ж наслідки деякою пропагандистської кампанії не тільки для реалізації поставленої перед нею мети збільшення патріотичного запалу, але і для її впливу на свободу вираження думок людьми в тому випадку, коли вони розходяться з офіційною політикою, і т.д.. Є підстави вважати, що саме в тому пункті, де дослідне увагу соціологів зміщується з площини явних у площину прихованих функцій, соціологи вносять свій специфічний і головний внесок у дослідження суспільства.
Необхідно розрізняти поняття соціальна група, соціальний інститут, соціальна організація. Так, між поняттями соціальний інститут і соціальна група є наступні істотні внутрішні відмінності: якщо соціальна група - це сукупність взаємодіючих людей, індивідів, то соціальний інститут - ц...
