з дитячого віку. Оскільки він походив з цілком забезпеченої сім'ї, і завдяки підтримці, яку надавав йому батько-банкір, у Дега була можливість повністю віддаватися своєму захопленню живописом, не відволікаючись на насущні турботи про те, як прогодуватися. У всіх своїх роботах, починаючи з юнацьких, Едгар Дега демонструє прагнення до досконалості.
Почавши з двадцятирічного віку навчання у Луї Ламотта, учня Енгра, Дега на весь подальший період зберіг у своєму серці прихильність до ясної і точної манері Енгра. У ранній творчості він слідував також традиціям, закладеним великими живописцями Гансом Гольбейном і Нікола Пуссена. (Їх, як і багатьох інших старих майстрів, Дега ретельно копіював - і зроблені ним роботи в манері цих художників дуже складно було відрізнити від їхніх власних робіт). Копіюючи старих майстрів, Дега також іноді намагався глибше проникнути в їх технічні методи. Наприклад, коли він копіював Андреа Мантенья, то вчився його методом чергування «шарів» холодних і теплих тонів, використовуючи серію різних тонів глазурі.
Сильний вплив справив на Дега також німецький майстер реалістичних історичних полотен, близьких до манери, прийнятої пізніше у імпресіоністів, - Адольф Менцель.
Повернувшись до Парижа з Італії в 1859 році, Дега створює ряд історичних робіт в псевдоклассіческом стилі, «навіяних» його улюбленим Менцелем. Спочатку він планував спеціалізуватися, як і Менцель, в історичній живопису; тільки після тридцяти років він радикально змінить напрямок і перейде в основному до жанрових сценок. Показово, що всі історичні роботи відносяться тільки до початкового періоду його творчості, між 1859 і 1865 роками. Типові приклади історичних полотен Дега цього періоду - «Спартанські дівчата викликають на змагання юнаків» (1860), «Семіраміда закладає місто» (1861), «Олександр і Буцефал» (1861 - 1862), «Лиха Орлеана» (1865) та інші. В якості відмітних рис, що характеризують ці ранні роботи Дега, мистецтвознавці виділяють темний колорит і сухість форми. Переважна більшість історичних полотен Дега так ніколи і не були закінчені в силу своєї об'ємності, складності, а головним чином - з причини неймовірної строгості Едгара Дега до самого себе як до художника і до якості своїх робіт.
У 1865 році, коли Дега був у віці 22 років, він відправився в Неаполь. Ця трирічна поїздка була важливим моментом у його розвитку як художника, а одним з її результатів став вже згадуваний портрет сім'ї Белліні, написаний вже у вельми реалістичній манері, властивій йому і пізніше.
У 1864 році, під час копіювання картини Веласкеса в Луврі, він зустрів Едуарда Мане, який завдяки випадку був зайнятий копіюванням тієї ж картини. Як вже говорилося вище, його дружба з Мане зіграла важливу роль у розвитку імпресіонізму. Наступного року, роботи Дега виставлені в паризькому Салоні: символічно, що одна з картин була присвячена Мане («Едуард Мане і мадам Мане», другий був «Оркестр Опери»; обидві роботи написані в 1868-69). Вже ці картини були в достатній мірі новаторськими, розмиваючи тонку межу між портретної і жанрової живописом.
Одне з найвідоміших ранніх творів Дега - його «Автопортрет», написаний в 1855 році. Він вже свідчить про неабиякий талант свого творця. «Полотно написано в традиційній манері, але вже демонструє гостре око художника, який пізніше стане йому в нагоді у передачі самих швидкоп...
