перший в суспільстві може бути вбивця, найперший розбійник, найперший зрадник, найперший порушник общія тиші, ворог насильники ".
У розділах "Подорожі" зображені слуги самодержавства, казнокради, бездушні бюрократи, самодури. Кожен з чиновників пов'язаний круговою порукою з усім дворянським станом, об'єднаним загальною зацікавленістю у спільній охорони станових привілеїв, придушенні пригноблених і незадоволених. Цю кругову поруку, нерозривний зв'язок "дворянського суспільства" і "верховної влади" Радищев барвисто малює, описуючи дворянський суд над кріпаками у розділі "Зайцово", що викликала особливо злісні зауваження Катерини II. Вона виявила тут ідеї "Абсолютно ті, від яких Франція догори дном поставлена ​​... Надію вважає на бунт від мужиків ".
Особливе місце в радищевской критиці самодержавства займає проблема "освіченого абсолютизму ". Саме положення монарха, стверджував Радищев, таке, що він недоступний просвітництву: "Перебування моє, - каже Істина, - не є в палатах царських ". Союзником монарха в пригніченні і придушенні народу під прикриттям "Загального блага" є церква і духовенство: "Влада царськими віру охороняє, влада царську віра затверджує; союзно суспільство гнітять; одне скувати розум силкується, інше волю стертих прагне; на користь загальну - рекут ".
Казенному оптимізму прислужників монарха Радищев протиставляв реалістичний опис країни, пригніченою і розореної самодержавством і кріпацтвом.
Критика ідеї "філософа на троні" у Радищева органічно пов'язана із спростуванням надій на реформи "освіченого монарха". По-перше, монарх не може стати освіченим ("Скажи ж, у чиїй голові може бути більше несообразностей, якщо не в царській? "). По-друге, монарху немає вигоди обмежувати свій власний свавілля.
У чолі "Хотілов" викладається проект поступового звільнення селян, про можливості якого Радищев, однак, пише скептично: свободи слід очікувати не від зволення поміщиків, "але від самої тяжкості поневолення".
Вперше в історії російської політико-правової ідеології Радищев висунув концепцію народної революції. Критика надій на совісність поміщиків або "Освіченість" монарха, опис жахів кріпосного права логічно підводять до висновку: "З мучительства народжується вільність".
"Російський народ дуже терплячий, - писав Радищев, - і терпить до самої крайності; але коли кінець покладе своєму терпінню, то ніщо не може його утримати, щоб не схилився на жорстокість ". Нагадуючи поміщикам про селянську війну, коли повсталі "не милували ні статі, ні віку", Радищев застерігає дворянство: "Страшися, поміщик жорстока, на чолі кожного з твоїх селян бачу твоє осуд ".
Близько до аналогії Козельського між повстанням пригноблених і річкою, що прорвала греблю, Радищев пише про потік, який буде тим сильніше, чим твердіше йому опір; якщо цей потік ("такі суть брати наші, в кайданах нами вмісти ") прорветься," ми побачимо окрест нас меч і отруту. Смерть і пожіганіе ...
