ідеал греків в період архаїки, а в мистецтві тієї епохи естетичний і етичний ідеали зливалися.
Істинний розквіт Греції справедливо пов'язується з часом, коли Афінами управляв першим стратег Перікл (444-429). Біля нього групувалася інтелектуальна еліта: люди мистецтва і науки, знамениті філософи того часу.
Мистецтво греків показувало, яким повинен бути чоловік: фізично і морально прекрасним, гармонійно розвиненим, - і в цьому сенсі мистецтво V-IV ст. до н.е. справедливо стали називати класикою, воно стало зразком для наслідування.
Образ атлета - раніше найпоширеніша тема скульптури. Досконалу людську красу - ось що прагнули втілити греки в образах атлетів. Але створити її непросто, воно полягає в тому, щоб воєдино злилися чеснота душі з сумірною красою тіла, писав Лукіан. Фігура дельфійського візника з композиції, створеної близько 476 р до н.е. невідомим майстром за бажанням одного з переможців у змаганнях на колісницях, у випадаючому складками хітоні, нагадує величну доричну колону зканнелюрами. Особа повно стриманої сили, спокою, урочистості і благородства, лінії лоба, носа, брів і губ бездоганні по малюнку. Ідеально прекрасний образ не позбавлений, однак, життєвості. У зіниці очей були вставлені кольорові камені, що оживляло вираз. Фігура відлита в бронзі, що стала з цього часу улюбленим матеріалом.
Відомі не тільки анонімні твори V століття до н.е. У цей час в Афінах працювали скульптори Фідій, Мирон і Поліклет. Найбільш відомий серед робіт Мирона з елевтерію «Дискобол» (близько 460-450 гг.до н.е.), який зображає атлета в момент найвищої напруги перед кидком диска. Мирону першому вдалося передати в статичному мистецтві жвавість руху, внутрішнє напруження фігури.
Поліклет з Аргоса працював вже в період високої класики, в середині та другій половині V ст. до н.е. Він створив той узагальнений художній образ атлета, який став нормою і зразком. Їм був написаний теоретичний трактат «Канон», де скульптор точно розрахував розміри частин тіла виходячи з росту людини як одиниці виміру (наприклад, голова - 1/7 до зростання, обличчя і кисть руки - 1/10, ступня - 1/6 і т.буд.). Застосовуючи свою систему на практиці, скульптор створював статуї потужних, широких, кілька приземкуватих з прекрасною мускулатурою людей з безтурботно-спокійними і прекрасними особами героїв. Свій ідеал він висловив в стримано-потужних, спокійно-величних образах «Дорифора» (списника), «Діадумена» (атлета, що увінчує свою голову переможною пов'язкою) і «Пораненій амазонки», що призначалася для знаменитого храму Артеміди в Ефесі. Поліклет втілив у своїх статуях насамперед образ ідеального свободнорожденного громадянина грецького поліса, міста-держави Афін.
Третім найбільшим скульптором V ст. до н.е. був афінянин Фідій. Близько 448 г до н.е. Фідій виконав 13-метрову статую Зевса для храму Зевса в Олімпії. Обличчя, руки і тіло бога були викладені пластинками слонової кістки на дерев'яній основі, очі з дорогоцінних каменів, плащ, сандалі, оливкові гілки на голові, волосся, борода - із золота.
З 449 р до н.е. почалася реконструкція Афінського акрополя і Фідій став втілювачем задуму Перикла. Створюючи скульптури і рельєфи, Фідій передав в міфах живе почуття віри в торжество людського розуму, в силу краси, в перемогу греків над персами і над стихійними силами природи. Ідеальна краса, глибока людяність богів і богинь, їм зображених: прекрасного Діоніса, Афродіти, богинь долі Мойр та інших, - не тільки радували око, але й вселяли впевненість в сучасників, підносили їх над буденним життям. У цьому було величезне виховне значення мистецтва Фідія.
Серед міфологічних сюжетів були і сцени, безпосередньо відбивають сучасне життя Афін: на рельєфному фризі Парфенона, Фідій зобразив Панафінейських свят: скачуть на конях юнаків, колісниці состязающихся у спритності, музикантів, жертовних тварин, дівчат, несучих дари богині. Вже сучасники говорили про невичерпну фантазії Фідія, а пізніше дослідники підрахували, що на фризі зображені 365 людських фігур і 227 фігур тварин, при цьому жодного разу не повторюється пластика рухів.
Тільки в IV ст. до н.е.- Пізня класика - коли греки виявили в житті нові, непідвладні їм грані, місце величі поступово починають займати людські переживання, пристрасті і пориви. І тоді - вперше - відбувається художнє відкриття принади дитинства, мудрості старості, чарівності жіночності. Великих скульпторів цього періоду: Скопаса, Праксителя, Ліссіпа, відокремлює від Фідія зовсім невеликий часовий інтервал, але домінанта їхньої творчості вже інша: пристрасть, неспокій, глибокі сумніви, скорботні переживання.
Так, в єдиною дійшла до нас оригіналі скульптури Праксителя мармуровій статуї Гермеса, майстер зобразив прекрасного юнака, недбало облокотившегося ...
