Європі українців і білорусів називали ruteni, поряд з russi і roxolani. Той балтійський етнос, який зараз називається литовці ( самоназва lietuviai), в про часи Великого князівства Литовського складали аукшайти і жемайти. Взагалі, «кочують» етноніми, як і народи, які стали називати себе інакше, - не така вже рідкість у багатовіковій історії людства.
З етнонімами зазвичай пов'язані також назви держав (виключення становлять назви великих поліетнічних державних утворень - назва держави, що розпалася СРСР, США, ПАР). У взаєминах народів і країн ці імена виконують важливу демаркаційну, розпізнавальні-розмежувальну функцію.
Ось характерний епізод з області міждержавних відносин. Після розпаду Югославії Греція виступила проти міжнародного визнання суверенності однієї з республік колишньої СФРЮ, Македонії, саме під цим ім'ям - Македонія, оскільки це ім'я історичної області стародавнього світу може стати підставою для територіальних претензій: сучасна Македонія може заявити про себе як про територіальному ядрі стародавньої імперії Олександра Македонського (IV ст. до н.е.) і розглядати сучасну Грецію як свою провінцію. ООН визнала побоювання Греції заслуговують уваги, і в квітні 1993 р. було прийнято безпрецедентне в історії ООН рішення: 181-м членом ООН стала держава під тимчасовою назвою - Колишня югославська республіка Македонія.
Етнічна самосвідомість входить в повсякденне (повсякденне) свідомість людей. Воно складається майже спадково, в процесі сімейного виховання. «Етнічні відмінності не мисляться, а відчуваються за принципом: це ми, а всі інші - інші» (Л. Н. Гумільов). В історичні часи мінімум етнічної самосвідомості окремої людини - це знати ім'я свого народу. Соціопсихологи і етнологи з основою говорять про етноси з більш і менш розвиненим етнічною самосвідомістю. Одним з показників його рівня може бути широта загальновідомих в етносі уявлень (міфопоетичних, релігійних, історичних) про себе самого. У нормальних умовах (тобто без асиміляційного зовнішнього тиску) етнічна самосвідомість характеризується позитивною самооцінкою (подібно до того як у психологічно здорового людини в цілому переважає позитивне ставлення до самого себе).
Вирішальна роль етнічної самосвідомості (самовизначення) у формуванні народу закріплена в міжнародному праві. Згідно зі Статутом ООН (1945 р.), відносини між націями повинні будуватися «на основі поваги принципу рівноправності і самовизначення народів».
Згідно сучасного розуміння прав людини, національне самовизначення людини є її особистою справою. Чудовий мовознавець І.А. Бодуен де Куртене, демократ і захисник прав національних меншин, ще в 1913 р. писав, що «питання про національну приналежність вирішується. кожним свідомим людиною окремо »; «В області національності без суб'єктивного свідомого самовизначення кожної особи окремо ніхто не має права зараховувати його туди чи сюди»; «Цілком можлива свідома. приналежність до двох і більше національностей або ж повна безнаціональність, точніше, позанаціональність, на зразок безвероісповедності або вневероісповедності ».
У сучасних ліберально-демократичних суспільствах держава не фіксує національну приналежність громадянина в документах, що засвідчують його особу (наприклад, в паспорті, мати який, втім, у багатьох країнах необов'язково), і не «запитує» людини про його націона...
