Специфіка феномена характеризується тим, що настає гальмування моторної активності, послаблюється біологічна мотивація, втрачається здатність до навчання, з'являються соматичні розлади. Такий стан має тенденцію до генералізації, тобто виникнувши в одній сфері життєдіяльності, переноситься на інші. Жива істота відмовляється від спроб вирішення завдань, які можуть бути вирішені на основі внутрішніх ресурсів [32].
Дослідження американського психолога М. Селигмана, який встановив даний феномен в експериментах з тваринами, продовжив його співвітчизник Д. Хірото, який в 1971 р. спробував перевірити, як працює механізм, виявлений М. Селігманом, у людини. Д. Хірото придумав таку схему експерименту. Спочатку він запропонував трьом групам піддослідних виявити комбінацію кнопок, натискання яких буде відключати гучний дратівливий звук. В однієї групи така можливість була - шукана комбінація існувала. У іншого ж групи кнопки були просто відключені. Які б комбінації вони ні натискали, неприємний звук не припинявся. Третя група взагалі не брала участь в першій частині експерименту. Потім випробуваних направляли в іншу кімнату, де стояв спеціально обладнаний ящик. Піддослідні мали покласти в нього руку, і коли рука торкалася до дна ящика, лунав противний звук. Якщо випробовувані стосувалися протилежної стінки, звук припинявся.
Експерименти Д. Хірото показали, що люди, які мали можливість відключати неприємний звук, вимикали його і в другій серії експериментів. Вони не погоджувалися з ним миритися, і швидко виявляли спосіб припинити неприємні відчуття. Так само чинили люди з групи, не брала участь у першій серії. Ті ж, хто в першій серії випробував безпорадність, переносили цю придбану безпорадність у нову ситуацію. Вони навіть не намагалися вимкнути звук - просто сиділи і чекали, коли все скінчиться.
Експеримент довів, що у людей також існує вже встановлений на тварин механізм виникнення безпорадності, і що безпорадність легко переноситься на інші ситуації.
Експерименти німецького вченого Ю. Куля зі студентами уточнили особливості даного феномена. Ю. Куль запропонував студентам вирішувати різні інтелектуальні завдання, які не мали рішення, але випробовувані про це не знали. Після серії безуспішних спроб вирішити «прості» завдання, що супроводжувалися негативними коментарями експериментатора про здібності випробовуваних, більшість людей впадало в стан тривоги і відчаю, так як наносився удар по самооцінці. Після чого випробуваним пропонували просту, вирішуване завдання, з якою вони теж не справлялися, так як формувалася вивчена безпорадність.
Ю. Куль припустив, що зниження продуктивності рішення тестової задачі в останньому випадку пов'язане з неможливістю швидко дезактивувати думки про невдачу, які, залишаючись в активному стані, поглинають ресурси, необхідні для реалізації наміру. Ю. Куль визначив навчену безпорадність як порушення здатності подолання наявних труднощів, відмова від будь-яких дій для їх вирішення на основі досвіду попередніх невдач в подібних ситуаціях. Ю. Куль з'ясував, що стан безпорадності виникає, якщо в ситуації одночасно присутні три складових компонента, такі як:
) наявність суб'єктивної оцінки неможливості самому впоратися із завданням;
) відчуття неможливості контролювати ситуацію;
) приписування причин ...
